Arde una vela, la llama oscila, el halo respira. La cera resbala por la vela. Hacia la derecha sale un cono de luz que recorta en una esfera un ángulo sólido de un estereorradián. Arriba corre una onda verde de 540 THz. Abajo, la marca de un luxómetro se desliza por un riel: a 2 m, 0,25 lx; a 1 m, 1 lx; a 0,5 m, 4 lx. Parpadea una luz de grabación.
Ficha de la unidad
unidad básica del SIrev. 2026-10Candela cd
Unidad básica del SI · magnitud: intensidad luminosa — la luz que una fuente envía en una dirección
La unidad que una vez fue una vela
En 1860 las compañías de gas de Londres discutían cuál de sus gases alumbraba más. Para comparar los mecheros, el Parlamento aprobó un patrón: una vela de espermaceti de un sexto de libra que se consume a 120 granos por hora. El brillo de un mechero de gas pasó a expresarse en «velas».
Una vela es un mal patrón: la llama tiembla, la mecha se carboniza, la cera varía. Con el tiempo la vela se sustituyó por platino calentado hasta su fusión y después por un número. Hoy la candela es la intensidad luminosa de una fuente que emite 1/683 de vatio por estereorradián a 540 THz. Una vela corriente sigue alumbrando más o menos una candela.
La frecuencia de 540 THz no se eligió al azar. Es luz verde de unos 555 nm, la que el ojo percibe con más sensibilidad. Por eso la candela es la única unidad básica del SI que lleva al ser humano dentro: no mide la energía de la luz, sino lo brillante que parece.
El símbolo de la candela son dos minúsculas cd, sin punto. La Cd mayúscula es el cadmio. La magnitud se escribe con I mayúscula y v en subíndice: intensidad luminosa. El nombre de la unidad va en minúscula: candela.
La intensidad luminosa y la iluminancia. La candela dice con qué brillo alumbra una fuente en una dirección. El lux dice cuánta luz ha caído sobre una superficie. La misma vela da 1 lx a un metro y 0,01 lx a diez.
01 · Definición
estereorradián · lumen · ojoUna fuente envía luz en todas direcciones, pero no siempre por igual. Una linterna alumbra hacia delante y casi nada hacia atrás. Por eso la intensidad luminosa se cuenta dirección por dirección: cuánta luz sale por un cono pequeño alrededor de esa dirección.
El tamaño del cono se mide como ángulo sólido, en estereorradianes. Un estereorradián recorta en una esfera de 1 m de radio un área de 1 m². El flujo luminoso en lúmenes dividido por el ángulo sólido es la intensidad luminosa. Una candela es un lumen por estereorradián.
El lumen cuenta la luz con una corrección para el ojo. La potencia radiante se multiplica por la curva de sensibilidad V(λ): vale uno a 555 nm y cae hacia el violeta y el rojo. Un láser rojo y uno verde de igual potencia se diferencian varias veces para el ojo, y también en candelas.
Cuánta luz llega a la hoja
Arriba, una sala oscura con un banco. A la izquierda una fuente, a la derecha una pantalla blanca con un luxómetro. Mueva la pantalla: la iluminancia cambia con el inverso del cuadrado de la distancia. Elija una fuente: vela, lámpara incandescente, linterna LED de haz estrecho, faro. En la linterna se puede estrechar el haz: el flujo es el mismo, la intensidad sube. El control de longitud de onda colorea la fuente con la misma potencia radiante. El ámbar muestra la luz; el verde, el ojo y la curva V(λ); el violeta, los ángulos y los instrumentos. Abajo hay tres vistas. «Distancia» es la iluminancia según r. «Ojo» es la curva V(λ) y la longitud de onda actual. «Diagrama» es la intensidad luminosa según la dirección.
La luz reunida en un cono estrecho
Una linterna de 300 lm es más débil en flujo que una lámpara de 1700 lm. Pero la lámpara alumbra en todas direcciones, mientras que la linterna reúne su luz en un cono de 10°. El ángulo sólido de ese cono es 0,024 sr, y la intensidad en el centro del haz pasa de 10 000 cd. Por eso en la linterna se anotan candelas y en la caja de la lámpara, lúmenes: cosas distintas, y ambas honestas.
02 · Conversión
unidades · haz · velas históricasDe candelas a lúmenes, luxes y velas antiguas
Introduzca una intensidad luminosa o un flujo. La primera pestaña muestra la iluminancia a distintas distancias y el flujo de una fuente uniforme. La segunda convierte el flujo de una linterna en candelas para distintos anchos de haz. La tercera da las «velas» históricas en candelas.
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En la técnica, la intensidad luminosa varía en un factor de miles de millones: desde una milésima de candela en un piloto del salpicadero hasta decenas de millones en un faro. El ojo soporta tanta amplitud porque no ve candelas sino su logaritmo: una fuente diez veces más fuerte solo parece dos o tres veces más brillante.
04 · Instrumentos de medida
fotómetro de Bunsen · goniofotómetro · radiómetro · luxómetroLa luz se compara con la luz
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05 · Reglas de escritura
cd minúsculas · sin puntocd — dos minúsculas
El símbolo de la candela se escribe en minúsculas y con un espacio tras el número. Los múltiplos llevan prefijos: kcd, mcd. La intensidad no se confunde con el flujo ni con la iluminancia: cada una tiene su unidad. En linternas y faros se da la intensidad en el centro del haz.
Cd es el cadmio, y tras el símbolo no va punto. Los lúmenes de un faro son su flujo, no la intensidad en el haz. Una candela es un lumen por estereorradián, no un lumen sin más. La iluminancia se mide en luxes. El nombre de la unidad va en minúscula, y la «bujía» es una unidad obsoleta que no se usa en el SI.
06 · Unidades vecinas
fotometría1 lm = 1 cd·sr — todo el flujo.
lx1 lx = 1 lm/m² — luz sobre una superficie.
cd/m²Intensidad luminosa por metro cuadrado de una superficie luminosa.
07 · Sección histórica
archivo · de la vela de espermaceti a 683 lm/WCómo una vela se convirtió en un número
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La candela se apoya en un ojo medio
La curva V(λ) no es el ojo de una persona concreta, sino un promedio de experimentos de los años veinte. Se pedía a los observadores que compararan el brillo de dos campos de color, y de sus respuestas se derivó una tabla que la Comisión Internacional de Iluminación aprobó en 1924. Cada persona tiene su propia curva, y en las personas con alteraciones de la visión del color está notablemente desplazada.
Por eso un instrumento que mide candelas mide primero vatios y luego los convierte con la tabla. Un fotómetro con un filtro que reproduce V(λ) funciona bien con luz blanca. Con LED azules y líneas estrechas el filtro se equivoca más, y esas fuentes se comprueban con un espectrorradiómetro.
A la derecha, dos curvas. La verde es la visión diurna, con pico en 555 nm; la azul, la nocturna o crepuscular, con pico en 507 nm. En la oscuridad el azul parece más brillante que el rojo, aunque las candelas no lo tengan en cuenta.
Catálogo de magnitudes
Luz y fotometría · 12 fichas
Índice · todas las magnitudes en una páginaEl laboratorio a la entrada del índiceUna gota de ácido cambia el color del jugo, la sal tiñe la llama, el agua se congela con un golpe. Debajo, todas las fichas de Simetrium, por disciplina y por orden alfabético.Abrir el índice →
