A través de la letra A pasa un hilo de cobre con aislamiento transparente. Por él avanzan despacio electrones azules. En el centro hay un contador: destella con cada electrón que cruza la sección. Alrededor del hilo corren anillos discontinuos de campo magnético. A la derecha, la aguja de una brújula gira hasta quedar perpendicular al hilo y se detiene. La pantalla marca 6,24·10¹⁸ electrones por segundo: eso es un amperio.
Ficha de la unidad
unidad básica del SIrev. 2026-10Amperio A
Unidad básica del SI · magnitud: intensidad de corriente eléctrica
Un amperio es simplemente contar electrones
Al encender un hervidor, por el cable circula una corriente de unos 10 A. Cada segundo cruzan la sección del cable 62 trillones de electrones. No se pueden ver uno a uno, pero sí contar: todos los electrones tienen la misma carga.
Desde 2019 el amperio se define mediante la carga elemental e = 1,602 176 634·10⁻¹⁹ C. Un amperio es la corriente con la que cada segundo pasa una carga de 1/e cargas elementales, es decir, unos 6,24·10¹⁸ electrones. Antes se fijaba mediante la fuerza con que se atraen dos hilos por los que circula corriente.
Sorprende lo despacio que van los propios electrones. En un hilo de cobre de 1,5 mm² de sección, con 10 A se desplazan alrededor de medio milímetro por segundo. Aun así, la corriente aparece al instante: los electrones ya están en todo el hilo y empiezan a moverse casi a la vez.
El símbolo del amperio es una A mayúscula: la unidad lleva el nombre de André-Marie Ampère. El nombre de la unidad se escribe en minúscula: «amperio». La intensidad de corriente se designa con una I mayúscula. La a minúscula es el año, y Å el ángstrom.
Corriente y carga. El amperio indica cuánta carga pasa por segundo, el culombio es la carga misma y el amperio hora, la carga de una batería. Y la velocidad de la corriente frente a la de los electrones: una señal recorre el hilo casi a la velocidad de la luz, mientras los electrones avanzan a fracciones de milímetro por segundo.
01 · Definición
carga · deriva · campoLa intensidad de corriente es la carga que atraviesa la sección de un conductor por segundo. En un metal la carga la llevan los electrones. Si en un segundo cruzan la sección N electrones, la corriente vale N·e.
Los electrones de un metal se agitan en todas direcciones a unos mil kilómetros por segundo. Cuando se aplica tensión al hilo, a ese movimiento desordenado se suma un lento desplazamiento común: la deriva. Su velocidad depende de la corriente, de la sección del hilo y del número de electrones libres por metro cúbico de metal.
La corriente siempre crea un campo magnético a su alrededor. El campo disminuye con la distancia al hilo, y sus líneas son anillos en torno a él. Por la intensidad de este campo se definió el amperio de 1948 a 2019.
Cuántos electrones hay en un amperio
Arriba hay un hilo de cobre y, al lado, una brújula. Con el control se fija la corriente, de un picoamperio a mil amperios, y la sección del hilo. Los electrones del hilo se muestran ralentizados: su velocidad en pantalla es proporcional a la velocidad de deriva real. El contador cuenta los electrones que cruzan la sección. La aguja de la brújula, a 5 cm del hilo, se desvía más cuanto mayor es la corriente. En azul, los electrones; en ámbar, el cobre y el calentamiento; en carmesí, el campo magnético. Abajo hay tres vistas. «Deriva» es la velocidad de los electrones según la sección. «Campo» es la inducción alrededor del hilo según la distancia. «Bomba» es una bomba de un solo electrón, donde la corriente se fija con una frecuencia: I = e·f.
Los electrones ya están en el hilo
Imagine un tubo lleno de bolas hasta el borde. Si se empuja una bola por un extremo, por el otro sale enseguida otra, aunque cada una se haya movido muy poco. Con la corriente pasa lo mismo: el campo eléctrico se propaga por el hilo casi a la velocidad de la luz, y todos los electrones empiezan a moverse a la vez. La lámpara se enciende al instante, pero un electrón que entró en el hilo junto al interruptor llegará a la lámpara al cabo de varias horas.
02 · Conversión
unidades · electrones · carga de bateríasDe amperios a electrones y amperios hora
Introduzca una corriente. La primera pestaña la convierte en miliamperios, kiloamperios y electrones por segundo. La segunda muestra cuánta carga pasa en un minuto, una hora y un día. La tercera, cuánto tardaría esa corriente en descargar baterías comunes.
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La corriente en un solo canal iónico de una célula es de unos pocos picoamperios; en un rayo, de decenas de kiloamperios. Entre ambos hay quince órdenes de magnitud, y todo es el número de electrones o iones por segundo multiplicado por la misma carga e.
04 · Instrumentos de medida
galvanómetro · pinza amperimétrica · shunt · bombaLa corriente se conoce por lo que hace
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05 · Reglas de escritura
A mayúscula · amperio hora aparteCorriente en amperios, carga en culombios
El amperio se escribe con A mayúscula y un espacio tras el número. Los prefijos se anteponen: mA, µA, kA. La carga de una batería se escribe en amperios hora, A·h, no en amperios.
La a minúscula es el año: «ma» se lee como «miliaño». El amperio hora ya incluye el tiempo; «por hora» sobra. El prefijo kilo es una k minúscula; la K mayúscula es el kelvin. La letra u en lugar de µ solo es admisible donde no hay griego. El nombre de la unidad va en minúscula, aunque su símbolo sea mayúscula.
06 · Unidades vecinas
electricidad07 · Sección histórica
archivo · de la aguja de Ørsted a la carga elementalCómo pasó el amperio de la fuerza al recuento
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El antiguo amperio no podía construirse
De 1948 a 2019 el amperio fue la corriente con la que dos hilos infinitamente largos e infinitamente delgados, separados un metro, se atraen con una fuerza de 2·10⁻⁷ N por metro de longitud. La definición es elegante, pero no se puede construir: los hilos infinitos no existen.
En la práctica el amperio se obtenía del voltio y el ohmio mediante la ley de Ohm. Y desde 1990 el voltio y el ohmio se reproducían con los efectos cuánticos Josephson y Hall, en los que interviene la carga elemental. Es decir, el amperio ya se apoyaba en e, solo que de forma indirecta.
La nueva definición lo hizo directo. A la derecha, una bomba de un solo electrón: en cada ciclo transporta exactamente un electrón. Su corriente es la frecuencia del ciclo multiplicada por e. Por ahora estas bombas dan corrientes de nanoamperios, pero el recuento va literalmente electrón a electrón.
Catálogo de magnitudes
Electricidad · 12 fichas
Índice · todas las magnitudes en una páginaEl laboratorio a la entrada del índiceUna gota de ácido cambia el color del jugo, la sal tiñe la llama, el agua se congela con un golpe. Debajo, todas las fichas de Simetrium, por disciplina y por orden alfabético.Abrir el índice →
