Les abréviations internationales s’écrivent en majuscules : LDL-C désigne le cholestérol des lipoprotéines de basse densité, HDL-C celui des lipoprotéines de haute densité, TG les triglycérides, TC le cholestérol total. Le C après le trait d’union compte : LDL est la particule elle-même, LDL-C le cholestérol qu’elle contient, et c’est précisément lui que mesure l’analyse.
Une même millimole par litre ne pèse pas la même chose selon la substance : pour le cholestérol, c’est 38,67 mg/dL, pour les triglycérides 88,57, pour le glucose 18,016. On ne peut donc pas convertir un bilan lipidique avec un seul facteur — les triglycérides en sortiraient deux fois plus bas qu’en réalité.
Au centre, une particule LDL : un noyau doré d’esters de cholestérol, une enveloppe de phospholipides qui tourne lentement et le ruban protéique de l’apoB-100 qui s’enroule autour de la particule en ondulant légèrement. Autour, deux petites particules HDL bleues décrivent leurs orbites, à droite une gouttelette de triglycérides monte et redescend, et le curseur de la double règle atteint 2,6 mmol/L, qui se lisent 100 mg/dL sur l’échelle inférieure.
Fiche de l'unité
concentration · bilan lipidique fiche 1/1 · rév. 2026-09Cholestérol et lipides mmol/L · mg/dL
Grandeur : concentration molaire et massique ; mmol/L — notation SI, mg/dL — hors SI
Trois substances, trois taux de change
Une personne qui a fait son bilan lipidique à Toronto apporte à un cardiologue de Boston un compte rendu où le LDL-cholestérol est noté 3,4, et s’entend dire que c’est impossible : chez un être vivant, le LDL n’est jamais inférieur à trente. Tous deux ont raison, car au Canada, comme presque partout dans le monde, les lipides s’expriment en millimoles par litre, alors qu’aux États-Unis ils s’expriment en milligrammes par décilitre, et 3,4 mmol/L de cholestérol font 131 mg/dL.
Le piège, c’est que le facteur entre ces deux notations est propre à chaque substance : une millimole est un nombre de molécules, un milligramme leur masse, et une molécule de cholestérol pèse deux fois plus qu’une molécule de glucose, tandis qu’une molécule conventionnelle de triglycéride pèse encore deux fois plus que le cholestérol. Un compte rendu ne se convertit donc pas avec un seul nombre : le cholestérol se multiplie par 38,67, les triglycérides par 88,57, le glucose par 18,016.
Cette fiche montre comment on calcule le LDL à partir du cholestérol total, du HDL et des triglycérides, comment un dîner gras rend le plasma laiteux et fait dérailler la formule, et pourquoi l’un des lipides, la Lp(a), n’a pas de facteur du tout.
01 · Définition
masse molaire · Friedewald · objectifsLa millimole par litre est une concentration molaire : combien de millièmes de mole d’une substance se trouvent dans un litre de plasma ; le milligramme par décilitre est une concentration massique : combien de milligrammes de cette substance contient un dixième de litre. Le passage de l’une à l’autre se fait par la masse molaire de la substance divisée par dix, car un décilitre est dix fois plus petit qu’un litre : le cholestérol pèse 386,65 g/mol, d’où un facteur de 38,67.
Avec les triglycérides, c’est plus compliqué, car il ne s’agit pas d’une seule substance mais d’un mélange de molécules portant des acides gras différents. Pour la conversion, on est convenu de les compter tous comme de la trioléine, une molécule à trois résidus d’acide oléique d’une masse de 885,7 g/mol ; le facteur 88,57 n’est donc pas une propriété de l’échantillon mais une convention, et pour un échantillon donné il peut s’écarter de quelques pour cent.
Dans la plupart des laboratoires, le LDL-cholestérol n’est pas mesuré mais calculé : on retranche du cholestérol total le HDL-cholestérol et la part transportée par les particules riches en triglycérides, que la formule de Friedewald estime au cinquième des triglycérides en mg/dL. La formule est valable tant que les triglycérides ne dépassent pas 4,5 mmol/L ; au-delà, le LDL est mesuré par une méthode directe.
De quoi se compose le LDL
À gauche, un tube de plasma après une nuit au réfrigérateur : quand les triglycérides sont élevés, il devient trouble et une couche crémeuse se forme en surface. À droite, le même plasma grossi : les grosses particules jaunes sont les VLDL riches en triglycérides et les chylomicrons, les moyennes roses les LDL, les petites bleues les HDL ; leur nombre est proportionnel au cholestérol que transporte chaque classe. Les curseurs règlent le cholestérol total, le HDL et les triglycérides mesurés, et la fiche calcule elle-même le LDL.
3,0
116 4,9
190 6,5 mmol/L
251 mg/dL
Pourquoi on divise les triglycérides par cinq, et par 2,2 en millimoles
Les particules VLDL transportent environ cinq fois moins de cholestérol que de triglycérides, en milligrammes, et en 1972 Friedewald a simplement considéré ce rapport comme constant. En millimoles, ce même rapport se présente autrement, car une molécule de triglycéride est 2,29 fois plus lourde qu’une molécule de cholestérol, et la version européenne de la formule divise par 2,2 — un nombre arrondi, légèrement différent de la conversion exacte. C’est pourquoi un LDL calculé dans les deux systèmes peut différer de quelques centièmes de millimole, alors que les échantillons sont les mêmes.
02 · Conversion
un nombre · masses molaires · objectifs ESCUn nombre — cinq analyses différentes
Saisissez une valeur et indiquez dans quelle notation elle est donnée : la fiche montre ce qu’elle devient pour chaque substance du bilan lipidique et de la biochimie, combien pèse une mole de chacune et où se situe la valeur par rapport aux objectifs de LDL.
Règle à retenir : le cholestérol se multiplie par presque quarante, les triglycérides par presque quatre-vingt-dix, le glucose par dix-huit.
Les laboratoires expriment la lipoprotéine(a) tantôt en mg/dL, tantôt en nmol/L, et il n’existe pas de facteur constant entre les deux : selon les personnes, les particules de Lp(a) portent une protéine apo(a) de longueur différente et n’ont pas la même masse, si bien qu’une conversion par un coefficient moyen peut se tromper d’un facteur un et demi. Pour la Lp(a), on utilise l’unité dans laquelle le seuil est indiqué dans la recommandation.
| {k} | {v} | {note} |
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04 · Instruments de mesure
photomètre · ultracentrifugeuse · bandelette · RMNQuatre façons de peser la graisse du sang
Le cholestérol changé en couleur
L’enzyme cholestérol oxydase oxyde le cholestérol de l’échantillon, le peroxyde libéré colore le réactif en rose, et le photomètre calcule la concentration d’après l’atténuation de la lumière transmise. Les triglycérides et le HDL se mesurent de la même manière, chacun avec ses propres enzymes, et c’est cette méthode qui équipe chaque grand analyseur capable de rendre un bilan lipidique en quelques minutes.
Des couches selon la densité
Les lipoprotéines doivent d’ailleurs leur nom à leur densité, car elles ont d’abord été séparées par ultracentrifugation : à cent mille tours par minute, les particules légères riches en graisses remontent, tandis que les particules denses riches en protéines descendent. C’est sur cette méthode, la bêta-quantification, que repose la référence des Centers for Disease Control and Prevention américains, à laquelle les laboratoires du monde entier sont rattachés par une chaîne d’étalons.
Un bilan lipidique au bout du doigt
Les analyseurs portables destinés aux pharmacies et aux dépistages itinérants recueillent une goutte de sang du doigt sur une cassette, où le sang est séparé sur une membrane et atteint plusieurs zones réactives à la fois, puis l’appareil lit leur coloration en lumière réfléchie. Le résultat est généralement imprimé dans la notation en usage dans le pays de vente, si bien que le même appareil affiche des chiffres différents en Europe et aux États-Unis.
Des particules au lieu de millimoles
La résonance magnétique nucléaire distingue le signal des lipides dans des particules de tailles différentes et permet de compter les particules de LDL elles-mêmes, en nanomoles par litre, et pas seulement le cholestérol qu’elles contiennent. Ce comptage, comme le dosage de la protéine apoB en grammes par litre, prédit parfois mieux le risque, car deux personnes ayant le même LDL peuvent avoir un nombre différent de particules, petites ou grandes.
05 · Règles d’écriture
substance · notation · facteurÀ chaque substance son facteur
Une concentration s’écrit avec le nom de la substance et l’unité, et se convertit avec le facteur propre à cette substance, sans le reporter sur les lignes voisines du compte rendu.
La première ligne de droite laisse le nombre sans unité, et l’on ne peut savoir s’il s’agit d’une valeur normale ou d’une valeur mortellement basse. La deuxième convertit les triglycérides avec le facteur du cholestérol et obtient deux fois trop peu, la troisième attribue l’unité des milligrammes à des millimoles, et la quatrième convertit le cholestérol avec le facteur du glucose. La cinquième confond une protéine mesurée en grammes avec une concentration molaire, et la dernière fait passer une conversion approximative de la Lp(a) pour exacte, alors qu’il n’existe pour elle aucun facteur constant.
06 · Unités voisines
glucose · mole par litre · HbA1cSur le compte rendu, le glucose et l’HbA1c figurent généralement à côté des lipides, et derrière eux tous se trouve la même concentration molaire, la mole par litre, pour laquelle les laboratoires sont passés au SI.
La même paire d’unités avec un facteur deux fois plus petit, car la molécule est plus légère.
Le nombre de molécules dans un litre, qui rend toutes les analyses comparables.
Une autre paire d’échelles sur le même compte rendu, mais reliées par un décalage et non par un facteur.
07 · Section historique
archives · du calcul biliaire à l’objectif 1,4Comment une substance tirée d’un calcul est devenue une cible thérapeutique
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Combien de mg/dL dans un mmol/L
La hauteur de la colonne est le facteur de conversion de mmol/L en mg/dL, de zéro à 88,57 ; il est égal à la masse molaire de la substance divisée par dix. Le cadre passe d’une substance à l’autre, du léger acide urique à la lourde trioléine.
L’écart d’un facteur cinq entre la première et la dernière colonne, c’est exactement ce sur quoi trébuche celui qui convertit un compte rendu avec un seul nombre.
Le triglycéride qui n’est pas dans l’échantillon
Le cholestérol est une substance unique à la formule exacte, et sa masse molaire, 386,65 g/mol, est connue au centième près. Les triglycérides, eux, forment une famille de centaines de molécules : du glycérol auquel sont fixés trois acides gras de longueur et de saturation quelconques, et la masse d’un triglycéride « moyen » dépend de ce que la personne a mangé ces dernières semaines.
Le dosage enzymatique ne mesure même pas les triglycérides eux-mêmes, mais le glycérol libéré lors de leur hydrolyse ; au fond, il compte donc des molécules. Pour rendre un résultat en milligrammes, le laboratoire fait comme si toutes les molécules étaient de la trioléine et multiplie par sa masse. Ici, mmol/L est donc plus proche de ce que l’appareil a réellement mesuré, tandis que mg/dL contient une convention.
La couche crémeuse dans le tube de gauche, ce sont des chylomicrons après un repas gras : ils sont si gros qu’ils remontent en une nuit au réfrigérateur, et un technicien de laboratoire expérimenté voit des triglycérides élevés avant l’analyseur.
