Código de barras
La cajera pasa un envase de leche sobre la ventana del escáner y, una fracción de segundo después, la caja pita. El haz rojo ha recorrido 30 barras y 29 espacios, y el fotodiodo ha visto 59 transiciones de brillo. El decodificador las ha descompuesto en 13 dígitos y ha comprobado el último. Si el envase está arrugado y un pliegue cruza una barra, las transiciones son 61 y la caja calla. El código está hecho para preferir no leer a leer mal.
Un código de barras escribe un número con los anchos de franjas oscuras y claras. Los anchos son múltiplos del módulo, la franja más estrecha. En el EAN-13 cada dígito ocupa 7 módulos: dos barras y dos espacios. El primer dígito no tiene barras propias: está escondido en los juegos con que se escribe la mitad izquierda. El decimotercer dígito es el de control: se calcula a partir de los otros doce.
| Qué es | código óptico legible por máquina, hecho de barras y espacios paralelos |
| Simbología | EAN-13 y UPC-A en productos, ITF-14 en cajas, Code 128 en logística |
| Módulo | X = 0,330 mm al 100 %; se admite 80–200 %, de 0,264 a 0,660 mm |
| Capacidad | 12 dígitos de información y uno de control: 10¹² números |
| Protección | dígito de control con pesos 1 y 3; detecta cualquier error aislado |
| Se lee con | láser rojo de 650 nm con fotodiodo o cámara con iluminación |
Etimología
Una raya del alemán, un libro del latín
El código se inventó en Estados Unidos y recibió el nombre por su aspecto: bar code, “código de franjas”. Otras lenguas tomaron la palabra inglesa o la tradujeron con raíces propias. El ruso «штрих-код» se compone de préstamos del alemán y del latín; las normas escriben «штриховой код».
01 · Estructura
Trece dígitos en 95 módulos
El código se lee de izquierda a derecha por módulos: 1 es oscuro, 0 es claro. En los bordes están los patrones de guarda 101 y en el centro 01010. Entre ellos hay seis dígitos a la izquierda y seis a la derecha, de 7 módulos cada uno. Cada dígito son dos barras y dos espacios de uno a cuatro módulos de ancho.
Un dígito puede escribirse con tres juegos. El juego L empieza con un módulo claro y tiene un número impar de oscuros. El juego G es la imagen especular de R y tiene un número par de oscuros. El juego R es el negativo de L y solo aparece a la derecha. Por la alternancia de L y G en la mitad izquierda el escáner reconoce el primer dígito y, de paso, el sentido: el código puede pasarse al revés.
Cómo un dígito se convierte en franjas
Elija un dígito. Debajo está su dibujo en los tres juegos de 7 módulos y la alternancia de juegos si este dígito va el primero.
Estropee el código y vea cuándo la caja se rinde
Tres experimentos con una misma etiqueta. “Codificación”: cambie dígitos y vea qué franjas se reconstruyen. “Escáner”: mueva el haz, reduzca la impresión, extienda la tinta, arañe. “Error del cajero”: introduzca un número con un fallo y compruebe si el dígito de control lo detecta.
02 · Evolución de los códigos
Del círculo en la arena al cuadrado en el envase
Cada código nuevo respondía a un problema del anterior. El círculo se leía desde cualquier lado, pero se imprimía mal. Las franjas de colores en los vagones se desteñían. Los códigos numéricos no sabían escribir letras. Los lineales no pasaban de un par de docenas de signos, y el código creció hacia la segunda dimensión.
03 · Compresión y capacidad
Solo dígitos, cinco longitudes
Un código comprime los datos con la elección del alfabeto. El Code 39 gasta 16 módulos en cualquier signo porque sabe también letras. El Code 128 en el juego B pone un signo en 11 módulos y en el juego C, dos dígitos a la vez. El ITF esconde el segundo dígito de un par en los espacios del primero. El EAN-13 es el más denso: sabe de antemano que los dígitos son exactamente 13.
04 · Qué está codificado
Un número, no una descripción
El código no contiene nombre, ni precio, ni fecha de caducidad. Solo el número GTIN, con el que la caja encuentra el producto en su base de datos. Los tres primeros dígitos son el prefijo de la organización nacional GS1 que concedió el número de empresa. No indican el país de fabricación: una fábrica en China puede recibir un número en Alemania, y una empresa argentina, en Estados Unidos. Siguen el número de empresa y el número de artículo, y su frontera es móvil. El último dígito es el de control.
05 · Reglas de impresión
06 · Códigos vecinos
07 · Sección histórica
Norman Woodland, según su propio relato, ideó el código en una playa de Miami. Dibujaba con los dedos en la arena los puntos y las rayas del alfabeto Morse y los estiró hacia abajo: salieron franjas estrechas y anchas. Para que la marca pudiera leerse desde cualquier lado, curvó las franjas en anillos. En 1952 obtuvo con Bernard Silver la patente estadounidense 2 612 994.
No había con qué leer un círculo: para la prueba hicieron falta una lámpara potente y un fotomultiplicador de proyector de cine. El código esperó veinte años a láseres y chips baratos. En 1973 las cadenas comerciales estadounidenses eligieron el UPC rectangular, desarrollado en IBM con la participación de Woodland. Los círculos perdieron por la impresión: en la banda continua de la imprenta la tinta los emborronaba en una sola dirección.
Catálogo de magnitudes
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Una gota de ácido cambia el color del jugo, la sal tiñe la llama, el agua se congela con un golpe. Debajo, todas las fichas de Simetrium, por disciplina y por orden alfabético.
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