Becquerel
Unidad SI derivada · magnitud: actividad de un radionucleido
01 · Definición
Becquerel dejó olvidada una sal de uranio en un cajón con placas fotográficas y días después las encontró veladas: la sustancia irradiaba por sí misma, sin fuente externa alguna. La unidad lleva el nombre de aquel azar de 1896, y ese nombre entró en el SI solo en 1975.
Un becquerel es una desintegración por segundo. La unidad es sumamente pequeña: en un cuerpo humano ocurren unas siete mil desintegraciones por segundo, sobre todo de potasio-40 y carbono-14, y eso es la norma, no un peligro. Por esa pequeñez los prefijos están en uso constante: kilo-, mega-, giga- y terabecquereles llenan la medicina y la industria, mientras que el becquerel a secas queda para las normas alimentarias y las medidas de fondo.
La dimensión es la misma — segundo inverso — pero el sentido es distinto. El hercio describe ciclos regulares, el becquerel sucesos aleatorios: cien desintegraciones por segundo no significan una cada centésima de segundo, solo que en promedio hay cien. Precisamente para distinguirlos el SI dio dos nombres a una misma dimensión.
02 · Conversión
Introduzca una actividad — la ficha la convertirá
El curio se mantiene en la medicina y en la industria hasta hoy, aunque fue retirado del SI en 1975. El rutherford, el mache y el eman son enteramente históricos: estaban atados o bien a un gramo de radio, o bien a la concentración de radón en el agua, y desaparecieron junto con las prácticas que los necesitaban.
El curio estaba atado a un gramo de radio-226, y su valor se corrigió tres veces. En 1953 la cifra se fijó en exactamente 3,7·10¹⁰ desintegraciones por segundo — un número redondo y no medido, para que los laboratorios dejaran de discutir el tercer dígito.
| Unidad | Nombre | Valor | Dónde se encuentra |
|---|---|---|---|
| Bq | becquerel, unidad del SI | 3,7·10⁸ | una desintegración por segundo |
| kBq | kilobecquerel | 370 000 | fuentes domésticas, alimentos |
| MBq | megabecquerel | 370 | medicina nuclear |
| GBq | gigabecquerel | 0,37 | terapia, fuentes industriales |
| TBq | terabecquerel | 3,7·10⁻⁴ | radiografía, esterilización |
| des./min | desintegraciones por minuto | 2,22·10¹⁰ | la escala de los contadores de laboratorio |
| Ci | curio — la actividad de un gramo de radio | 0,01 | hasta 1975, en EE. UU. todavía |
| mCi | milicurio | 10 | dosis médicas en historiales antiguos |
| µCi | microcurio | 10 000 | preparados de laboratorio |
| Rd | rutherford — un millón de desintegraciones | 370 | los años treinta, no cuajó |
| des./min | desintegraciones por minuto | 2,22·10¹⁰ | los contadores cuentan por minuto |
| Bq | becquerelio | 3,7·10⁸ | la unidad actual |
La actividad no dice nada del peligro: eso lo fijan el tipo de radiación y la vía de entrada en el organismo, y eso ya pertenece al gray y al sievert.
03 · Órdenes de magnitud
del plátano al núcleo del reactorDosis para un PET — 370 MBq
04 · Instrumentos de medida
Con qué se miden los becquereles
Cada partícula provoca una descarga en el tubo — un clic. Cuenta sucesos, pero no los distingue por energía: la actividad sí, el nucleido no.
Un detector de germanio distingue energías y determina qué nucleido hay y cuánto. Así se mide el cesio en el suelo y el potasio-40 en los alimentos.
La muestra se disuelve en un centelleador: los emisores beta débiles como el tritio y el carbono-14 no se atrapan de otro modo.
El detector rodea la fuente por todos lados y cuenta cada desintegración. El método primario: la actividad sale sin fuente de referencia, solo a partir de la geometría de conteo.
05 · Reglas de escritura
Bq es actividad, Sv es peligro
Los becquereles cuentan desintegraciones en una fuente, los sieverts describen el efecto sobre la persona. De una magnitud no se pasa a la otra sin conocer el tipo de radiación, la energía, la distancia y la vía de entrada en el organismo. La misma actividad de un emisor alfa ingerido con la comida y de una fuente gamma tras una pared difieren en consecuencia en órdenes de magnitud — por eso todo informe radiológico lleva ambas cifras.
Las normas alimentarias se fijan en becquereles por kilogramo: 100 Bq/kg de cesio-137 para la leche, por ejemplo. Es un umbral legal y no una frontera del peligro — está puesto con amplio margen, y superarlo significa retirar el producto, no que sea veneno.
06 · Unidades vecinas
El becquerel abre el trío radiológico: él cuenta desintegraciones, el gray mide la energía absorbida, el sievert el efecto biológico. Solo el primero es puramente físico; los otros dos llevan coeficientes que dependen del tejido y del tipo de radiación.
desintegraciones / s
J / kg
J / kg
Cuanto más corto el período, mayor la actividad con el mismo número de átomos: un miligramo de tecnecio-99m es cien millones de veces más activo que un miligramo de uranio-238. La actividad no mide cuánta sustancia hay, sino con qué rapidez se deshace.
07 · Sección histórica
Con qué se contaba la radiactividad antes del becquerel
La actividad de un gramo de radio-226. Retirado del SI, pero vivo en la medicina y en la radiografía industrial.
Un millón de desintegraciones por segundo — un intento de introducir una unidad decimal cómoda. No cuajó y salió de uso en los años cincuenta.
La concentración de radón en el agua: se usó en balnearios con manantiales de radón hasta los años setenta.
También sobre el radón en agua y aire: los viejos mapas de radón están marcados en emanes.
La unidad es tan pequeña que en sus valores cualquier alimento parece radiactivo
El becquerel es una desintegración por segundo, y el fondo natural da en estas unidades cifras llamativas: un kilogramo de granito, unos mil becquereles; un cuerpo humano, unos siete mil; un plátano, quince. Nada de eso es peligroso — los números son grandes solo porque la unidad es diminuta. Ahí está la trampa del becquerel: un titular que anuncia «miles de becquereles detectados» no dice nada mientras no se compare con el fondo y con las normas.
Catálogo · Sistema Internacional de Unidades
Una ficha para cada magnitud
Siete unidades básicas, veintidós derivadas con nombre propio y el archivo de los sistemas que han salido de uso. Cada una tiene su ficha: definición, dimensión, conversión, instrumentos, reglas de escritura. En 14 idiomas.