La unidad se escribe con letras latinas minúsculas, con barra oblicua y exponente: kg/m², y en el texto a menudo se omite y se dice simplemente «IMC 23». La superficie corporal se escribe m², con un decimal en la clínica y dos en la dosificación de fármacos, y las abreviaturas internacionales son BMI y BSA.
El índice de masa corporal no es una presión ni un área, aunque su unidad sea la misma que la de una densidad superficial: es la masa referida al cuadrado de la estatura, y en absoluto kilogramos por metro cuadrado de piel. El área real de la piel la da la BSA, de unos 1,7—2,0 m² en un adulto, y nadie dividiría el peso entre ella.
A la izquierda, la barra del estadiómetro desciende, llega a la coronilla y deja ver la marca 1,75, mientras alrededor de la silueta turquesa corre una línea de puntos coral de la capa de grasa. Las letras kg presionan la raya de fracción como una carga sobre el plato de una báscula, y esta cede elásticamente; debajo respira un cuadrado punteado m², y abajo titila la multitud de Quetelet, sobre cuya campana una marca roja sube hacia el centro y regresa.
Ficha de la unidad
masa sobre estatura al cuadrado · área de la piel ficha 1/1 · rev. 2026-09Índice de masa corporal BMI · kg/m² · BSA · m²
Unidad derivada del SI · magnitud: índice de masa corporal, kg/m², y superficie corporal, m²
El hombre medio que no existe
El astrónomo belga Adolphe Quetelet soñaba con encontrar para la sociedad leyes como las que Kepler halló para los planetas y, en 1832, al revisar tablas de estatura y peso de reclutas y presos, notó que en los adultos el peso crece aproximadamente como el cuadrado de la estatura. La razón entre la masa y el cuadrado de la estatura no la necesitaba para juzgar a una persona concreta, sino para describir al «hombre medio», l’homme moyen, un belga imaginario en torno al cual la multitud se distribuye según la ley de los errores.
Durante ciento cuarenta años este número siguió siendo una curiosidad estadística, hasta que en 1972 el fisiólogo Ancel Keys comparó varios índices de peso en miles de hombres, llamó al mejor de ellos índice de masa corporal y se lo entregó a los epidemiólogos. De allí pasó a la consulta del médico, a las tablas de los seguros y a las aplicaciones del teléfono, aunque el propio Keys advertía de que para una persona concreta el índice sirve poco: no sabe de qué está hecho el peso.
Con la misma lógica —dos medidas sencillas en lugar de una tercera inaccesible— vive la superficie corporal, que en 1916 dedujeron Eugene y Delafield Du Bois a partir de patrones de papel de nueve personas. La hoja pone ambas magnitudes una junto a otra y muestra dónde son útiles y dónde empiezan a equivocarse.
01 · Definición
masa · estatura · área · composiciónEl índice de masa corporal es la masa de una persona en kilogramos dividida entre el cuadrado de su estatura en metros. Una persona de 70 kg y 1,75 m tiene un índice de 22,9 kg/m² y, según la tabla de la OMS, cae en el corredor de 18,5 a 24,9, que en los adultos se llama peso normal.
El cuadrado procede de la observación, no de la geometría: si las personas crecieran de forma semejante, la masa crecería como el cubo de la estatura, pero los altos son en promedio más delgados, y Quetelet halló el exponente con el que el índice depende menos de la estatura. Más tarde resultó que se ajusta mejor una potencia de alrededor de 2,5, y por eso el índice sobrestima ligeramente a los altos y subestima a los bajos.
La principal limitación del índice es que no distingue la grasa de los músculos, los huesos y el agua. Para una multitud esto no importa, porque los errores se compensan, pero para una sola persona puede decidirlo todo: un jugador de rugby y una persona sedentaria de la misma estatura y el mismo peso tienen el mismo índice, y la cantidad de grasa difiere al doble. La superficie corporal está concebida de otro modo: no se puede medir con una cinta, se calcula a partir de la estatura y la masa con una fórmula ajustada con pocas personas medidas.
Un número para dos cuerpos distintos
A la izquierda, una persona está sobre la báscula junto al estadiómetro: el núcleo turquesa son músculos, huesos y agua, la envoltura coral alrededor es la grasa, y su grosor lo cambia el control deslizante de composición. La barra del estadiómetro baja hasta la coronilla y el visor de la báscula cuenta la masa. A la derecha, trescientos puntos azules son los adultos del mundo actual según el modelo de la hoja; caen sobre la escala del índice y se reúnen en una campana; la línea ámbar es la multitud de la década de 1830 tal como la veía Quetelet, las franjas de colores son las categorías de la OMS, la aguja coral es su índice y el triángulo turquesa es la misma persona según la fórmula de Trefethen.
Por qué el índice funciona para un país y se equivoca con el vecino
Cuando un epidemiólogo compara dos países, cada muestra contiene miles de jugadores de rugby, bailarinas y personas sentadas ante un escritorio, y sus desviaciones se compensan en promedio, de modo que un desplazamiento de toda la multitud hacia la derecha significa casi con seguridad un aumento de grasa. Una persona concreta no tiene ese seguro, y por eso una comisión de la revista Lancet propuso en 2025 diagnosticar la obesidad solo cuando un índice alto se confirme con el perímetro de la cintura, una medición de la grasa o signos de enfermedad, y dejar el índice mismo para el cribado y la estadística, para los que fue ideado.
02 · Conversión
OMS · índices antiguos · área del cuerpoUna razón, muchas fórmulas antiguas
Introduzca el índice en kg/m², en libras por pulgada cuadrada o como fracción de 25, y la hoja mostrará la categoría de la OMS y los umbrales asiáticos, convertirá el índice en peso para distintas estaturas, lo comparará con las antiguas fórmulas del «peso ideal» y calculará el área del cuerpo de una persona de 1,75 m según cinco fórmulas.
Regla para recordar: con una estatura de 1,75 m, una unidad de índice son unos tres kilogramos, y con 1,60 m, unos dos y medio.
En niños y adolescentes el índice por sí solo no significa nada, porque el cuerpo cambia de proporciones cada año: se los compara con los de su edad según las tablas de percentiles de la OMS, y 20 kg/m² puede ser exceso en un niño de ocho años y normalidad en uno de quince. En los ancianos el índice se distorsiona porque la persona pierde unos centímetros de estatura y los músculos se sustituyen por grasa con el mismo peso.
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04 · Instrumentos de medida
estadiómetro · báscula · calibrador · DEXADos instrumentos sencillos y dos honestos
Una estatura que cambia durante el día
El estadiómetro parece el instrumento más sencillo de la hoja, pero por la mañana la estatura de una persona es uno o uno y medio centímetros mayor que por la tarde, porque durante el día los discos intervertebrales se aplastan bajo el peso del cuerpo. Por eso en los estudios la estatura se mide a la misma hora, sin zapatos, con los talones, las nalgas y la nuca contra el montante y la mirada en el plano de Frankfurt, y un error de un centímetro desplaza el índice en un cuarto de unidad.
Una báscula que compara en lugar de sentir
La báscula de romana de la consulta médica no mide una fuerza, sino que equilibra a la persona con una pesa, desplazando el cursor a lo largo del brazo hasta que su extremo queda en medio de la ventana. A un instrumento así le da igual dónde esté y qué gravedad haya allí, y por eso durante siglos se verificaban con pesas, mientras que las básculas electrónicas, que miden la flexión de un sensor, hay que comprobarlas de nuevo en cada mudanza.
Un centímetro de grasa entre los dedos
El calibrador pellizca un pliegue cutáneo sobre el tríceps, bajo la escápula, en el abdomen y en el muslo, y un muelle mantiene en las mordazas la misma presión, de modo que el grosor del pliegue depende casi solo de la grasa subcutánea. De la suma de pliegues, con las fórmulas de Durnin o de Jackson y Pollock, se obtiene la fracción de grasa corporal y, aunque esto también es una estimación, ve lo que el índice no ve en absoluto: dónde se encuentra el peso.
Un mapa de grasa, músculos y hueso
El densitómetro DEXA examina a la persona tumbada con rayos X de dos energías, que la grasa, los músculos y el hueso absorben de forma distinta, y compone con la barra de exploración un mapa de los tres tejidos de todo el cuerpo. La dosis es menor que la de una radiografía ordinaria de tórax, y el resultado sirve de patrón con el que se comparan el índice, el calibrador y las básculas de bioimpedancia: en una comprobación así se descubrió que con un índice inferior a 25 puede haber tanta grasa como en la obesidad.
05 · Reglas de escritura
unidad · coma · índiceEl cuadrado va sobre el metro, no sobre el número
El índice se escribe con un decimal y la unidad kg/m², y el área del cuerpo con dos decimales y m², porque con ella se calculan las dosis de los fármacos.
La primera línea de la derecha confunde el índice con la fracción de grasa, que se mide en porcentaje, la segunda pierde el exponente y convierte m² en «m2», y la tercera divide entre centímetros y obtiene un número diez mil veces menor. Un 1,85 desnudo, sin unidad ni fórmula, no permite comprobar la dosis, cinco cifras decimales atribuyen al índice una precisión que no tiene el estadiómetro, y la última línea llama peso a lo que no es peso.
06 · Unidades vecinas
kilogramo · metro cuadrado · kg/m³El índice se compone de kilogramo y metro, y en su vecindad viven el metro cuadrado del área del cuerpo y el índice de Rohrer en kg/m³, que divide la masa entre el cubo de la estatura y por eso es más adecuado para los niños.
El numerador del índice y lo único que en él se pesa de verdad.
El índice lleva el cuadrado de la estatura; el área del cuerpo, piel de verdad.
Masa sobre estatura al cubo; en un adulto, alrededor de 13; en un recién nacido, alrededor de 27.
07 · Sección histórica
archivo · del hombre medio a LancetCómo la estadística se mudó a la consulta del médico
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Cómo veintinueve millones de personas engordaron en una noche
La campana es la distribución de los adultos estadounidenses según el índice, el relleno coral son los que se consideran con sobrepeso. El límite punteado se desliza desde los antiguos 27,8 para los hombres hasta el umbral común de 25 que los NIH introdujeron en 1998, y el relleno crece, aunque ninguna persona haya ganado un gramo.
El límite de una categoría es una decisión de un comité y no una propiedad del cuerpo, y por eso el número de personas con sobrepeso cambia con el acta de una sesión.
Nueve personas en patrones de papel
En 1916, el médico neoyorquino Eugene Du Bois estudiaba el metabolismo y quería comparar la pérdida de calor de personas de distinto tamaño, y para ello necesitaba el área de la piel. Junto con Delafield Du Bois recubría a los sujetos con papel fino y parafina, cortaba la envoltura resultante en piezas planas, las trasladaba a una hoja y las medía, y luego ajustó una fórmula de estatura y masa que describía esas mediciones. La muestra era de nueve personas, y ninguna era realmente obesa.
La fórmula sobrevivió a su fisiología y a su muestra. En 1928 el área media de los adultos, 1,73 m², se convirtió en el cuerpo de referencia al que se reduce la filtración renal, y en 1958 el pediatra Donald Pinkel propuso dosificar los fármacos antitumorales por metro cuadrado, porque así las dosis del niño y del adulto concordaban mejor que por kilogramo. Desde entonces, un error de la fórmula del diez por ciento en una persona de 150 kg significa un error de dosis del mismo diez por ciento.
Así, las dos magnitudes de la hoja resultaron estar construidas del mismo modo: se calculan a partir de dos números bien medibles, la estatura y la masa, y se comparan con algo difícil de medir: la fracción de grasa y el área de la piel. La exactitud del estadiómetro y de la báscula determina solo la aritmética; hasta qué punto el índice o el área dicen la verdad sobre un cuerpo concreto lo decide la muestra con que se ajustó la fórmula, y la de Quetelet era militar, y la de Du Bois, nueve personas en papel.
Las siete unidades básicas del SI
Catálogo de magnitudes
Medicina
Una gota de ácido cambia el color del jugo, la sal tiñe la llama, el agua se congela con un golpe. Debajo, todas las fichas de Simetrium, por disciplina y por orden alfabético.
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