El símbolo del grado Celsius es el signo de grado y una C mayúscula latina, unidos entre sí pero separados del número por un espacio: 36,6 °C. La T mayúscula designa la temperatura termodinámica en kelvin y la t minúscula la temperatura Celsius, y en los documentos médicos casi siempre aparece esta última.
La temperatura corporal es la temperatura del núcleo: la sangre, el cerebro y los órganos internos, que el organismo mantiene casi constante. La piel y la axila están en la envoltura, que se enfría y se calienta junto con la habitación, por lo que sus lecturas son más bajas y dependen de cuánto tiempo se sostuvo el termómetro y de lo apretado que estuviera el brazo.
El mercurio de un tubo de vidrio sube desde un depósito que late de calor hasta la marca ámbar del 37,0 de Wunderlich, se detiene en ella y baja hasta la línea discontinua azul de 36,6, tras lo cual se sacude el termómetro. Sobre el tubo se alza una bruma de calor, abajo gira despacio un copo de escalofrío, y por la curva diaria discontinua, bajo el símbolo, avanza una marca roja, del mínimo de la mañana al máximo de la tarde.
Ficha de la unidad
temperatura del núcleo corporal ficha 1/1 · rev. 2026-09Temperatura corporal t · °C
Unidad derivada del SI · magnitud: temperatura del núcleo del cuerpo humano, grado Celsius
Treinta y siete grados que se enfriaron
En 1868, el profesor de Leipzig Carl Wunderlich publicó un libro en el que la fiebre se convertía por primera vez en un número. Durante años había puesto a los enfermos en la axila un termómetro de casi un pie de largo, había esperado cada vez un cuarto de hora y había anotado las lecturas, de modo que, según sus palabras, al salir el libro había reunido unos veinticinco mil pacientes y más de un millón de mediciones, y de ellas salió una norma de 37 °C con una dispersión de 36,2 a 37,5.
Siglo y medio vivió este número en los manuales sin comprobación, hasta que se recalculó. En 1992, en voluntarios sanos bajo la lengua resultó 36,8; en 2017, con treinta y cinco mil pacientes, 36,6; y en 2020 investigadores de Stanford, al comparar los registros de veteranos de la Guerra de Secesión con las clínicas actuales, concluyeron que los estadounidenses se enfrían aproximadamente 0,03 °C por cada década de nacimiento.
La hoja muestra que el cuerpo no tiene una norma única: depende del lugar donde se pone el termómetro, de la hora y de quién sea la persona, y explica por qué los antiguos 37 °C y los actuales 36,6 pueden tener razón a la vez.
01 · Definición
núcleo · lugar · hora · edadLa temperatura corporal es la temperatura de su núcleo, es decir, de la sangre, el cerebro y los órganos internos, expresada en grados Celsius. El organismo la mantiene en un corredor estrecho en torno a 37 °C porque es donde mejor funcionan las enzimas, y el hipotálamo hace de termostato, que activa el temblor, el sudor y la constricción de los vasos cuando el núcleo se aleja del valor de consigna.
Sin embargo, la consigna no se queda quieta. A lo largo del día describe una onda de una amplitud de medio grado aproximadamente, con el mínimo hacia la madrugada y el máximo más cerca de la tarde; con la edad baja un poco, y en las mujeres sube unas décimas en la segunda mitad del ciclo. Así que la norma no es un número, sino una banda, con un centro y una anchura.
El termómetro, mientras tanto, no mide el núcleo, sino el lugar donde se coloca. El recto es lo más cercano al núcleo y marca unas décimas más que la boca, el oído queda en algún punto entre ambos, y la axila, abierta al aire de la habitación, da medio grado menos; por eso cada lugar tiene su propio umbral de fiebre.
Para unos 37 es fiebre y para otros la norma
A la izquierda hay un termómetro cuyo mercurio sube hacia la lectura a la velocidad con que se calienta el lugar elegido: despacio en la axila, en un segundo en el oído. A la derecha, los puntos azules son doscientas cuarenta personas sanas medidas del mismo modo, a la misma hora y de la misma edad; caen sobre la escala uno tras otro y componen la norma de hoy. La montaña ámbar rellena es la norma de Wunderlich con centro en 37,0, la línea discontinua azul es el centro de la multitud actual, la discontinua roja es el umbral de fiebre para este lugar y la aguja roja continua es su lectura.
La fiebre como subida, no como umbral
Con la edad la temperatura habitual baja y la respuesta a la infección se debilita, de modo que en una persona mayor con neumonía el termómetro puede no llegar nunca a 37,8. Por eso la sociedad estadounidense de enfermedades infecciosas IDSA considera fiebre en los residentes de las residencias de ancianos no solo una lectura aislada en la boca superior a 37,8, sino también una repetida superior a 37,2, una rectal superior a 37,5 o una subida de más de 1,1 °C sobre la temperatura habitual de esa persona. En la escena se ve si se pone la edad en ochenta: la multitud se desplaza a la izquierda y la misma lectura queda mucho más lejos de su centro.
02 · Conversión
escalas · escalas antiguas · lugar de mediciónLa misma fiebre en cinco escalas
Introduzca la temperatura en cualquier escala y la hoja la convertirá a grados Celsius, kelvin y Fahrenheit, mostrará cómo se habría escrito en Réaumur o en Rømer y qué marcaría un termómetro en otro lugar del cuerpo, si ese número se tomó en la boca.
Regla para recordar: un grado Celsius equivale a 1,8 grados Fahrenheit, así que una décima de grado en nuestro termómetro son casi dos décimas en el estadounidense.
Los famosos 98,6 °F son simplemente los 37 °C de Wunderlich convertidos con precisión de décima. El propio Wunderlich redondeaba al grado entero; en la conversión el redondeo desapareció y el número pasó a parecer más preciso de lo que se había medido, así que los manuales estadounidenses enseñaron durante medio siglo una décima «normal» que no estaba en los datos.
| {k} | {v} | {note} |
{text}
04 · Instrumentos de medida
mercurio · termistor · infrarrojo · cápsulaCuatro maneras de llegar al núcleo
Una columna que no quiere volver
En 1867 Thomas Allbutt hizo un termómetro clínico de seis pulgadas de largo al que le bastaban cinco minutos, y la constricción del capilar sobre el depósito lo convirtió en termómetro de máxima: al enfriarse, el mercurio se rompe en el punto estrecho y la columna se queda en la marca más alta hasta que se sacude el termómetro. El Convenio de Minamata de 2013 prohibió la fabricación de termómetros de mercurio desde 2020, y hoy su lugar lo han ocupado el galinstán y la electrónica.
El pitido antes de que se caliente
En la punta de un termómetro electrónico hay un termistor cuya resistencia disminuye al subir la temperatura, y el aparato podría esperar honradamente a que el sensor se caliente. La mayoría de los modelos no lo hace: toman los primeros segundos de calentamiento, la curva azul, la prolongan por cálculo hasta la cima y pitan, aunque el propio sensor, la línea discontinua ámbar, aún no ha llegado a la línea roja. La norma ISO 80601-2-56 permite este modo, pero le exige la misma exactitud de laboratorio de ±0,3 °C que al directo.
Temperatura tomada con luz
El tímpano se nutre de la misma arteria que el hipotálamo, y su radiación infrarroja habla del núcleo casi sin retraso, por lo que un termómetro de oído muestra el número en un segundo. Se equivoca por la geometría: si el conducto auditivo no se ha enderezado y el sensor mira la pared fría, la lectura baja medio grado, mientras que los aparatos frontales sin contacto, que miden la piel, se equivocan aún más y dependen del viento y del sudor.
Un termómetro que se traga
La cápsula con un sensor de cuarzo la ideó la NASA en los años 1980 para vigilar el sobrecalentamiento de los astronautas, y hoy la tragan los corredores de maratón, los bomberos y los soldados antes de entrenar con calor. Recorre el intestino en uno o dos días y todo ese tiempo transmite la temperatura del núcleo, de modo que se ve entera la onda diaria y la subida con el esfuerzo, y no un solo punto por la mañana.
05 · Reglas de escritura
signo · espacio · lugarSin el lugar de medición el número está incompleto
La temperatura corporal se escribe con coma decimal y una cifra después de ella, con un espacio se pone °C y en el registro médico se indica al lado dónde estaba el termómetro, porque de eso depende el umbral.
La primera línea de la derecha pega el número al signo, la segunda no dice ni la escala ni el lugar, y la tercera rompe la designación °C con un espacio. El kelvin se escribe sin signo de grado desde 1967, un termómetro doméstico no distingue las centésimas de grado, y un 98,6 desnudo, sin escala, un lector europeo lo tomará por una fiebre mortal.
06 · Unidades vecinas
kelvin · Fahrenheit · RéaumurA la temperatura corporal la rodean el kelvin, a través del cual se define el grado Celsius en el SI, el grado Fahrenheit, en el que se mide en Estados Unidos y por eso se escribe en la mitad de la literatura médica, y el grado Réaumur, que figuraba en los termómetros domésticos de Europa hasta finales del siglo XIX.
Unidad básica del SI; una diferencia de un kelvin es igual a una diferencia de un grado Celsius.
Escala de 1724, cuyo segundo punto de referencia era precisamente la temperatura del ser humano.
Ochenta grados entre el hielo y la ebullición; con él se medían el baño y el enfermo en el siglo XIX.
07 · Sección histórica
archivo · del termoscopio a StanfordCómo la fiebre se hizo número y el número se enfrió
{title}
{text}
El bisabuelo era medio grado más cálido
La línea azul es la temperatura media de los hombres por década de nacimiento en el trabajo de Protsiv y Parsonnet de 2020: una caída de unos 0,03 °C por década; los nacidos a principios del siglo XIX están 0,59 °C por encima del nivel actual. La línea discontinua ámbar es la norma 37,0 y la marca roja recorre la línea del bisabuelo al bisnieto.
Los autores atribuyen el enfriamiento a que la gente sufre menos infecciones crónicas, vive en el calor y gasta menos energía en calentarse; así que Wunderlich pudo medir con honradez, solo que a otra población.
De dónde salieron en realidad los 37 grados
Wunderlich medía en la axila con termómetros de unos veintidós centímetros, que mantenía de quince a veinte minutos, y reunía los registros en medias, sin publicar ni las tablas originales ni a qué hora se tomaba cada lectura. Por eso el número 37 °C no se puede recalcular con sus datos: solo se conoce el resultado, mientras que la dispersión, la hora del día y la composición de los enfermos quedaron en los registros clínicos de Leipzig.
En los años 1990 Philip Mackowiak encontró en el museo Mütter de Filadelfia uno de los termómetros de Wunderlich y lo comprobó: el aparato marcaba de más entre 1,4 y 2,2 °C frente a un patrón moderno. Se ignora si era precisamente el instrumento de trabajo de la clínica, pero el hallazgo mostró que los termómetros de entonces se contrastaban entre sí y no con un patrón común, y que el error de escala pudo ser fácilmente mayor que la diferencia entre 37,0 y 36,6.
En cambio, el estudio de 2020 no se apoyaba en un solo aparato, sino en tres enormes conjuntos de datos —los registros del ejército de los veteranos, una encuesta nacional de los años 1970 y medio millón de mediciones de una clínica de Stanford—, y la tendencia apareció dentro de cada conjunto por separado, donde los termómetros eran de una misma generación. Un enfriamiento parecido se halló también en el pueblo tsimane de Bolivia, cuya media bajó casi medio grado en dieciséis años de observación, así que el error del aparato no lo explica todo: el cuerpo, en efecto, se enfría.
Las siete unidades básicas del SI
Catálogo de magnitudes
Medicina
Una gota de ácido cambia el color del jugo, la sal tiñe la llama, el agua se congela con un golpe. Debajo, todas las fichas de Simetrium, por disciplina y por orden alfabético.
Abrir el índice →