Las ondas y los intervalos se nombran con letras latinas mayúsculas — P, Q, R, S, T, intervalo PR, complejo QRS, intervalo QT —, y la c minúscula de QTc significa corrected, es decir, corregido por la frecuencia. La velocidad se escribe mm/s y la ganancia mm/mV.
El cuadro es una unidad del papel, no del tiempo: vale 40 ms solo a la velocidad de 25 mm/s, y a 50 mm/s el mismo cuadro ya son 20 ms. Y QT no es lo mismo que QTc: el primero se mide directamente en la tira, el segundo se calcula con una fórmula, y para una misma tira fórmulas distintas dan números distintos.
La plumilla dibuja una y otra vez sobre el papel milimetrado dos ciclos cardíacos, empezando por un pulso de calibración ocre de diez cuadros de alto. La segunda onda R atraviesa de parte a parte la letra T, sobre la tira un compás ocre se estira de una R a la siguiente, abajo un compás ciruela mide el intervalo QT desde el comienzo de la Q hasta el final de la onda T, y la propia onda T se ilumina de vez en cuando de color ciruela.
Ficha de la unidad
avance · ganancia · cuadro ficha 1/1 · rev. 2026-09Papel de ECG 25 mm/s · 10 mm/mV · QTc
Unidad de registro fuera del sistema · magnitud: tiempo y voltaje en la tira, 1 cuadro = 40 ms × 0,1 mV
El milímetro que late
Cuando el cardiólogo apoya la regla en la tira, no mide milímetros, sino tiempo y voltaje: el papel corre bajo la plumilla a 25 milímetros por segundo, y la plumilla se desvía diez milímetros por cada milivoltio. Por eso un cuadro pequeño de la cuadrícula son a la vez 40 milisegundos en horizontal y 0,1 milivoltio en vertical, y por el número de cuadros entre dos ondas R el médico dice la frecuencia cardíaca de un vistazo.
El tramo más caprichoso de la tira es el intervalo QT, desde el comienzo del complejo ventricular hasta el final de la onda T. Se acorta cuando el corazón late más rápido, y en 1920 el fisiólogo Henry Bazett propuso dividirlo por la raíz cuadrada del intervalo RR para poder comparar a personas con distinta frecuencia. La fórmula resultó sencilla y por ello inmortal, aunque a ritmo rápido sobrecorrige claramente, y por eso no pocas personas sanas recibieron en el informe la mención «QT prolongado».
La hoja imprime una tira en vivo, la mide con el compás y muestra qué le ocurre al cuadro a otra velocidad y al QTc con otra fórmula.
01 · Definición
velocidad · ganancia · intervalos · correcciónEl papel de ECG es papel milimetrado sobre el que el electrocardiógrafo traza la diferencia de potencial entre los electrodos en función del tiempo. La escala la fijan dos convenciones: la velocidad de avance de 25 mm/s y la ganancia de 10 mm/mV, de modo que un milímetro horizontal equivale a 40 ms y uno vertical a 0,1 mV; cada quinta línea es más gruesa y delimita un cuadro grande de 200 ms y 0,5 mV.
El cuadro convierte el papel en un instrumento. La distancia entre dos ondas R da el intervalo RR, y de él la frecuencia cardíaca; la anchura del complejo QRS muestra con qué rapidez recorrió la excitación los ventrículos, y el intervalo QT, cuánto dura toda su sístole eléctrica, desde el comienzo de la despolarización hasta el final de la repolarización.
El intervalo QT se alarga a ritmo lento y se acorta a ritmo rápido, por eso se lleva a la frecuencia de 60 por minuto, es decir, a un intervalo RR de un segundo. Bazett dividía QT por la raíz de RR, Fridericia ese mismo año por la raíz cúbica, y más tarde aparecieron las correcciones lineales de Framingham y de Hodges; todas coinciden a sesenta latidos y divergen tanto más cuanto más se aleja el pulso de ese punto.
Cuántos cuadros hay en un latido
La tira avanza de derecha a izquierda a la velocidad elegida, y la plumilla del borde derecho dibuja un corazón con la frecuencia fijada; a la izquierda, el rectángulo ocre es el milivoltio de calibración. En cada nuevo latido, el compás ocre de arriba se estira de una onda R a la siguiente, y el ciruela de abajo desde el comienzo de la Q hasta el final de la T, y sobre ellos se anota cuántos milímetros son en el papel y cuántos milisegundos en el corazón. El deslizador de QTc fija la propiedad del propio corazón, y el aparato dibuja la tira según ella con fidelidad, como lo hace la fisiología viva.
Torsades de pointes en la tira
Cuando la recuperación de los ventrículos se prolonga, un impulso prematuro puede caer en la ventana vulnerable al final de la onda T, y entonces aparece en la tira una «pirueta» — torsades de pointes, una taquicardia ventricular cuyos complejos crecen y se encogen alternativamente, como si la tira se enroscara alrededor de la línea. El riesgo aumenta notablemente con un QTc superior a 500 ms, y precisamente por eso decenas de fármacos — de los antibióticos a los antihistamínicos — se someten a pruebas de prolongación del QT, y varios de ellos fueron retirados del mercado en los años 1990, cuando se descubrió que alargan el intervalo en personas sanas.
02 · Conversión
25 mm/s · 50 mm/s · amplitudDe los cuadros a milisegundos y milivoltios
Introduzca la longitud en la tira en milímetros o cuadros, el tiempo en milisegundos o la frecuencia cardíaca, y la hoja convierte lo uno en lo otro para ambas velocidades de avance. La tercera pestaña lee el mismo número como altura de una onda y convierte los milímetros en milivoltios con distinta ganancia.
Regla mnemotécnica: la frecuencia cardíaca es igual a 300 dividido por el número de cuadros grandes entre las ondas R, o a 1500 dividido por el de pequeños — pero solo a 25 mm/s.
Antes de contar los cuadros, el médico mira el pulso de calibración al comienzo de la tira: si mide cinco milímetros de alto y no diez, el aparato registró con media ganancia y todas las ondas son en realidad el doble de altas. Lo mismo con la indicación de velocidad en la esquina: a 50 mm/s los complejos parecen anchos, y un lector que no lo sepa diagnosticará un bloqueo de rama donde no lo hay.
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04 · Instrumentos de medida
cuerda · cabezal térmico · Holter · relojDe la cuerda de una tonelada a la pulsera
Un hilo plateado entre imanes
Willem Einthoven tensó un hilo de cuarzo plateado finísimo entre los polos de un electroimán: la corriente del corazón lo desviaba, y la sombra del hilo en un haz de luz caía sobre una placa fotográfica en movimiento. El aparato pesaba unos 270 kilogramos, lo manejaban cinco personas, los brazos y la pierna del enfermo se sumergían en frascos con solución salina, y la cuadrícula del registro apareció justamente entonces: se imprimía para medir el tiempo en la tira.
Doce derivaciones en diez segundos
Un aparato moderno digitaliza la señal de diez electrodos cientos de veces por segundo, compone con ella doce derivaciones y las imprime con un cabezal térmico en papel que ya lleva impresa una cuadrícula roja. La velocidad de avance ya no la fija un motor, sino un programa, y por eso la norma exige que el propio papel esté rayado con exactitud: un error de la cuadrícula de medio milímetro por cuadro grande desplaza cada intervalo medido un diez por ciento.
La mochila de Holter
El biofísico Norman Holter llevaba a finales de los años 1940 a la espalda una mochila de unos 38 kilogramos que transmitía su ECG por radio, y una década después redujo el aparato a un magnetófono al cinto. Un día de registro a 25 mm/s son más de dos kilómetros de tira, por eso el Holter no se imprime, sino que se revisa en pantalla en modo acelerado, y el cuadro se convierte en un número de píxeles.
La primera derivación en la muñeca
Un reloj con electrodo registra una derivación parecida a la primera derivación estándar: la tapa trasera toca un brazo y el dedo de la otra mano descansa sobre la corona. Medio minuto de ese registro basta para detectar una fibrilación auricular, y el archivo que el reloj entrega al médico se sigue dibujando sobre una cuadrícula roja a 25 mm/s y 10 mm/mV; de otro modo el cardiólogo no podría leerlo.
05 · Reglas de escritura
fórmula · unidad · velocidadUn QTc sin el nombre de la fórmula no se puede leer
Los intervalos se escriben en milisegundos o segundos, no en cuadros, la frecuencia cardíaca en latidos por minuto, en el QTc se indica la fórmula, y en la descripción de la tira la velocidad y la ganancia si no son las estándar.
La primera línea de la derecha no indica ni unidad ni fórmula, y la segunda escribe el intervalo en cuadros, que a velocidad desconocida pueden significar tanto 440 como 220 ms. En la tercera los segundos se confunden con los milisegundos, en la cuarta la frecuencia cardíaca se da en hercios, aunque 75 latidos por minuto son 1,25 Hz, en la quinta figura «seg» en lugar del s admitido, y en la última la abreviatura rusa de milisegundo, escrita con letras latinas, se convierte en «mc», que no significa nada.
06 · Unidades vecinas
milisegundo · milivoltio · latidos por minutoEl cuadro del ECG está en la intersección de tres unidades: el milisegundo en horizontal, el milivoltio en vertical y el latido por minuto, que se obtiene del intervalo RR.
Cuarenta milisegundos es un cuadro a 25 mm/s, veinte a 50.
La onda R suele medir de 0,5 a 2 mV, es decir, de cinco a veinte cuadros.
Sesenta dividido por RR en segundos; con un RR de exactamente 1 s, QT y QTc coinciden.
07 · Sección histórica
archivo · del bulldog de Waller a ICH E14Cómo aprendió el corazón a escribir sobre papel milimetrado
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Cuánto añade Bazett de más
La curva ciruela es la diferencia entre el QTc según Bazett y según Fridericia para un corazón con un QTc real de 400 ms a distintas frecuencias; la línea horizontal es la diferencia nula a sesenta latidos. La marca roja recorre la curva de la bradicardia a la taquicardia.
A ciento veinte latidos Bazett añade casi cincuenta milisegundos, y una tira normal cruza el umbral de 450, por lo que los organismos reguladores prefieren Fridericia en los ensayos de fármacos.
El cuadro como unidad que hay que verificar cada vez
El milímetro de la tira no tiene valor propio: adquiere tiempo y voltaje solo junto con dos ajustes del aparato. Por eso cada registro comienza con una verificación directamente sobre el papel: el aparato aplica a la entrada exactamente un milivoltio durante doscientos milisegundos y dibuja un rectángulo, por cuya altura se comprueba la ganancia y por cuya anchura la velocidad. Si el rectángulo tiene diez cuadros de alto y cinco de ancho, todo lo demás de la tira se puede medir en cuadros.
Los 25 mm/s estándar se afianzaron cuando la curva se escribía con una plumilla sobre un rollo, y esa velocidad era fácil de mantener con un motor, mientras que el cuadro de 40 ms resultó lo bastante fino para ver el complejo QRS y lo bastante grande para que en una hoja cupieran diez segundos. En varios países de Europa se prefieren 50 mm/s, a los que el cuadro equivale a 20 ms y las ondas estrechas se leen mejor, de modo que un informe sin indicación de la velocidad no puede comprobarse en la tira.
El QTc añade a esta metrología del papel una capa más: ya no es una magnitud medida, sino calculada, y su valor depende de la fórmula elegida tanto como de la propia tira. La guía ICH E14 para la evaluación de fármacos exige indicar el método de corrección y comparar el fármaco con placebo por el cambio del QTc, y fija como umbral de preocupación un aumento de unos cinco milisegundos, una octava parte de un cuadro pequeño.
Las siete unidades básicas del SI
Catálogo de magnitudes
Medicina
Una gota de ácido cambia el color del jugo, la sal tiñe la llama, el agua se congela con un golpe. Debajo, todas las fichas de Simetrium, por disciplina y por orden alfabético.
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