Los prefijos se escriben en minúscula —m, d—, pero el litro lleva L mayúscula para que no se confunda con el número uno; mmol/L y mg/dL se leen igual en todos los idiomas. La notación mg% es el nombre antiguo del mismo miligramo por decilitro, derivado del «por ciento» en el sentido de «por cada cien mililitros», y los informes nuevos ya no la usan.
Un número sin unidad es peligroso: 5,5 es una glucemia en ayunas normal en mmol/L y una hipoglucemia gravísima si fuera mg/dL. Tampoco hay que confundirlo con la HbA1c en porcentaje ni con la glucosa en orina, cuyos umbrales son otros; además, el resultado en plasma y en sangre total difiere aproximadamente en una décima parte.
Sobre la mesa hay un glucómetro: una gota de sangre en el borde de la tira tiembla y se absorbe por el capilar, mientras la pantalla muestra alternativamente el mismo análisis en dos notaciones: 5,5 mmol/L en carmesí y 99 mg/dL en azul. Sobre el aparato gira despacio el anillo de una molécula de glucosa, a su alrededor flotan partículas, y a la izquierda una marca sube por la escala hasta el umbral de 7,0, bajo el cual aparece en rosa la franja normal en ayunas.
Ficha de la unidad
concentración · análisis de sangre ficha 1/1 · rev. 2026-09Glucosa en sangre mmol/L · mg/dL
Submúltiplo de mol/L (el litro se acepta para su uso con el SI) · magnitud: concentración molar; notación en masa — 1 mmol/L = 18,016 mg/dL
Un análisis, dos números y una frontera en medio del Atlántico
Una persona con diabetes que ha volado de Toronto a Chicago saca su glucómetro y ve un 6 en la pantalla, mientras su médico estadounidense dice que lo normal es «alrededor de cien», y ambos hablan de la misma sangre. Canadá, el Reino Unido, Australia, China y Escandinavia expresan la glucosa en milimoles por litro, mientras que Estados Unidos, Japón, la India y la mayor parte de Latinoamérica usan miligramos por decilitro, y en Francia los informes suelen indicar gramos por litro: el mismo análisis tiene tres nombres en el mundo.
La diferencia no está en la precisión ni en los aparatos, sino en lo que se cuenta: el número de moléculas de glucosa en un litro o su masa en una décima de litro. De ahí el factor 18: la masa molar de la glucosa, 180 gramos por mol, dividida entre los diez decilitros de un litro; por eso el factor del colesterol o de la creatinina es completamente distinto.
Esta ficha muestra una sangre en la que flotan moléculas de azúcar, traslada los umbrales de la diabetes de una notación a otra y explica qué mide en realidad un glucómetro cuando la gota toca la tira.
01 · Definición
mol · masa · decilitroEl milimol por litro es una concentración molar: la milésima parte de un mol de glucosa disuelta en un litro de plasma, es decir, unos seiscientos trillones de moléculas. El miligramo por decilitro es una concentración en masa: los miligramos de glucosa contenidos en una décima de litro. Como un mol de glucosa pesa 180,16 gramos, un número se convierte en el otro multiplicando por 18,016.
La notación molar se adapta mejor a la fisiología, porque el organismo cuenta moléculas, no gramos: la presión osmótica, el trabajo de los transportadores renales y el metabolismo dependen del número de partículas. La notación en masa es más antigua y más familiar para el químico ante la balanza, y se conservó allí donde laboratorios y médicos llevaban décadas trabajando con gramos, de modo que el paso al SI recomendado por la OMS nunca llegó a producirse en esos países.
El diagnóstico en sí no depende de la unidad elegida: los umbrales de la OMS y de la Asociación Americana de Diabetes coinciden, solo que están escritos dos veces; 7,0 mmol/L en ayunas son los mismos 126 mg/dL, y 11,1 dos horas después de una sobrecarga de glucosa son los mismos 200 mg/dL.
Cuánto azúcar flota en un capilar
Arriba, un capilar en corte: los discos carmesí de los glóbulos rojos flotan con la corriente del plasma, y los hexágonos azules son moléculas de glucosa, que aumentan o disminuyen con el control deslizante. Abajo, el rango de referencia para el momento de análisis elegido: la zona azul es hipoglucemia, la rosa claro es normal, la rosa es un valor límite y la carmesí es el nivel diabético; la aguja marca el valor actual, rotulado en mg/dL sobre la escala y en mmol/L debajo de ella.
Por qué el glucómetro y el laboratorio difieren en una décima parte
La glucosa está disuelta en el agua, y el plasma contiene más agua que la sangre total, en la que los glóbulos rojos ocupan una parte notable del volumen; por eso la concentración en plasma es aproximadamente un once por ciento mayor. Los laboratorios y casi todos los glucómetros modernos dan un valor referido al plasma, y los umbrales diagnósticos están definidos precisamente para él; sin embargo, los aparatos antiguos se calibraban con sangre total, y sus cifras no pueden compararse con los valores normales sin una corrección.
02 · Conversión
unidades · umbrales · otras sustanciasDe milimoles a miligramos y viceversa
Introduzca un valor de glucosa en cualquiera de las notaciones y la ficha lo expresará en mmol/L, mg/dL y g/L, lo comparará con los umbrales de la OMS y la ADA para tres tipos de análisis y, en la tercera pestaña, mostrará cómo el mismo principio de conversión da factores muy distintos para el colesterol, los triglicéridos, la creatinina y la bilirrubina.
Regla para recordar: los milimoles se multiplican por dieciocho, los miligramos se dividen entre dieciocho, y cien mg/dL son algo más de cinco y medio mmol/L.
El factor 18 solo sirve para la glucosa. Cada sustancia tiene el suyo, porque sus masas molares son distintas, y la creatinina y la bilirrubina usan además otro prefijo: micromol en lugar de milimol. Si se convierte un informe entero con un solo coeficiente, es fácil equivocarse al doble o más.
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04 · Instrumentos de medida
tira · glucómetro · sensor · analizadorCuatro maneras de contar el azúcar
Color en lugar de número
En la almohadilla de la tira, la enzima glucosa oxidasa oxida la glucosa, se libera peróxido de hidrógeno y un colorante se oscurece tanto más cuanto más azúcar hay. El color se compara a simple vista con la escala del frasco, de modo que el resultado sale por escalones y no como una cifra, pero bastaba para las primeras mediciones en casa, y la misma enzima sigue funcionando en la mayoría de las tiras.
El azúcar convertido en electrones
En una tira moderna, la enzima cede a un electrodo los electrones de la glucosa oxidada, y el glucómetro mide una corriente diminuta, proporcional a la concentración, y muestra en pantalla el valor ya convertido a las unidades para las que está configurado según el país de venta. Según la ISO 15197, con valores a partir de 100 mg/dL, al menos el 95 % de las mediciones debe quedar dentro del quince por ciento del valor del laboratorio.
Una curva en lugar de un punto
Un monitor continuo mantiene bajo la piel un filamento fino con la misma enzima y registra un valor cada pocos minutos, pero mide la glucosa no en la sangre, sino en el líquido intersticial, adonde el azúcar llega con retraso. Por eso su curva repite la de la sangre con un desfase de varios minutos, y si el azúcar baja deprisa, el sensor puede mostrar todavía una cifra tranquilizadora cuando en la sangre ya hay hipoglucemia.
El método de referencia en una cubeta
El analizador de laboratorio transforma con enzimas la glucosa de la muestra en una sustancia que absorbe la luz ultravioleta a 340 nanómetros y, a partir de la absorbancia en la cubeta, obtiene la concentración en la recta de calibración. Este método de la hexoquinasa sirve de referencia para comprobar los glucómetros, y es su resultado el que se imprime en el informe, en las unidades habituales del país del laboratorio.
05 · Reglas de escritura
unidad · muestra · tipo de análisisEl número, la unidad y lo que se midió
El resultado de glucosa se escribe siempre con su unidad y con lo que se ha medido exactamente —plasma o sangre total, en ayunas o tras una sobrecarga—, porque cada una de estas palabras cambia el valor normal.
La primera línea de la derecha pierde la unidad y con ello vuelve el número imposible de identificar; la segunda pone milimoles a un número en miligramos y convierte un valor normal en uno mortal. La tercera confunde el decilitro con el litro y se equivoca en un factor de diez, la cuarta en un factor de cien; la quinta no dice en qué análisis se tomó el umbral, aunque 11,1 significa diabetes solo dos horas después de una sobrecarga o en una medición al azar con síntomas; y la sexta invierte el factor.
06 · Unidades vecinas
mol por litro · HbA1c · caloríaLa glucosa en sangre tiene tres vecinos: el mol por litro, la unidad general de concentración de la que procede el milimol; la hemoglobina glicada HbA1c, que muestra la glucosa media de tres meses; y la caloría, con la que ese mismo azúcar se cuenta como combustible.
La concentración molar del químico; en la sangre, su milésima parte: el milimol.
La memoria que la sangre guarda del azúcar de tres meses, también en dos unidades.
La misma glucosa como combustible: unas cuatro kilocalorías por gramo.
07 · Sección histórica
archivo · del tubo de ensayo al sensorCómo el azúcar se convirtió en un número, y el número en dos
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Por qué el 18 no puede aplicarse a todo el informe
La altura de la barra es el factor de conversión de la notación en masa a la molar, de cero a noventa: glucosa, colesterol, triglicéridos, y creatinina y bilirrubina, estas dos últimas en micromoles. Un marco carmesí destaca la glucosa; un marco azul rodea las demás sustancias.
El factor es la masa molar de la sustancia dividida entre diez, corregida según el prefijo, y por eso cambia de una línea a otra del mismo informe.
De dónde sale el dieciocho
Un mol de glucosa pesa 180,16 gramos, así que un milimol pesa 180,16 miligramos. Si ese milimol está disuelto en un litro, cada uno de los diez decilitros contiene una décima parte de su masa, es decir, 18,016 miligramos, y eso es todo lo que hay detrás del factor sobre el que discuten los médicos a ambos lados del océano.
El decilitro procede de la tradición clínica, en la que durante mucho tiempo las concentraciones se expresaban «por cada cien mililitros», como porcentajes, y todavía a mediados del siglo veinte los informes decían mg%. El paso al litro y al mol formó parte del movimiento general de la medicina hacia el SI, que la OMS respaldó en 1977; pero en varios países médicos, farmacólogos y fabricantes de aparatos decidieron que el riesgo de errores durante el cambio superaba el beneficio, y se quedaron con los miligramos.
Por eso los glucómetros para distintos mercados salen de fábrica con unidades diferentes, los prospectos de los medicamentos imprimen los umbrales dos veces y toda persona con diabetes que cruza una frontera hace constantemente de cabeza una simple división entre dieciocho.
