Litro
Unidad ajena al SI aceptada para su uso · magnitud: volumen
01 · Definición
El litro es la única unidad con dos símbolos igualmente válidos. La l minúscula se parece demasiado a la cifra uno y a la I mayúscula, por lo que en 1979 se permitió escribir L.
Un litro es un decímetro cúbico, es decir, un cubo de diez centímetros de lado. Formalmente es la milésima parte de un metro cúbico, y el SI recomienda dm³; pero el litro arraigó en el comercio, la medicina y la vida diaria hasta tal punto que se le dejó en la lista de unidades aceptadas. La medida está atada al agua: un litro de agua a cuatro grados pesa un kilogramo, y sobre eso descansa toda la aritmética doméstica. De 1901 a 1964 la definición fue otra: el litro equivalía al volumen de un kilogramo de agua, y eso daba una discrepancia de veintiocho millonésimas.
El galón estadounidense es un veinte por ciento menor que el imperial: 3,785 litros frente a 4,546. El consumo en millas por galón no puede compararse directamente entre ambos países, y en los envases se escriben litros para evitar la confusión.
02 · Conversión
Introduzca un volumen y la ficha lo convierte
El volumen es la única magnitud en la que cada país conservó sus medidas: galones, pintas, barriles, cuartos. Tampoco el barril es uno solo: el de petróleo son 159 litros, y el de cerveza en EE. UU., 117.
De 1901 a 1964 el litro se definía de otro modo: como el volumen de un kilogramo de agua en su densidad máxima. Era mayor que el actual en 28 millonésimas, y las medidas precisas de aquel periodo hay que recalcularlas.
| Unidad | Nombre | Valor | Dónde aparece |
|---|---|---|---|
| ml | mililitro | 1 000 | medicina y cocina: igual a cm³ |
| l | litro | 1 | comercio, vida diaria, combustible |
| hl | hectolitro | 0,01 | vinificación, cervecería, estadística |
| m³ | metro cúbico | 0,001 | unidad del SI: 1 m³ = 1000 l |
| cm³ | centímetro cúbico | 1 000 | cilindrada, jeringas |
| dm³ | decímetro cúbico | 1 | la definición formal del litro |
El litro es un decímetro cúbico: el mililitro es igual al centímetro cúbico, y el metro cúbico contiene exactamente mil litros
03 · Órdenes de magnitud
de la gota al embalseUn cartón de leche con margen: 1,5 l
04 · Instrumentos de medida
Con qué se miden los litros
Una sola marca en un cuello estrecho: el volumen solo es exacto a la temperatura indicada, por lo común veinte grados. La clase A da una incertidumbre del 0,1 %.
Con ellas se miden microlitros y mililitros en las valoraciones. Una pipeta automática toma desde un microlitro con una exactitud del uno por ciento.
Una turbina o un ultrasonido cuentan el volumen que pasa. El contador de agua de un piso, el surtidor de una gasolinera, el punto de medida de una caldera: un mismo principio.
El método de referencia: se pesa el recipiente vacío y lleno de agua, y el volumen se obtiene a través de la densidad. Más exacto que cualquier material volumétrico.
05 · Reglas de escritura
l y L son igual de válidos, pero dentro de un documento se usa uno solo
El SI admite ambos símbolos: la l minúscula es la histórica, y la L mayúscula se introdujo por la confusión con la cifra uno y la letra I. No conviene mezclarlas en un mismo texto. Los prefijos funcionan con las dos: ml y mL son igualmente correctos. La ℓ cursiva no está prevista por la norma.
Una M mayúscula significa mega: «250 Ml» se lee doscientos cincuenta megalitros, es decir, un cuarto de kilómetro cúbico. Para los mililitros la m es siempre minúscula.
06 · Unidades vecinas
El litro es un decímetro cúbico, de modo que el metro cúbico está a su lado como unidad del SI, y el mililitro coincide con el centímetro cúbico. Por la densidad el volumen se ata al kilogramo; por el caudal, al segundo.
1000 litros
dm³
= cm³
Un kilómetro cúbico es un billón de litros. El Baikal contiene 23 615 km³, es decir, 2,4·10¹⁶ litros de agua.
07 · Parte histórica
Con qué se medía el volumen antes del litro
231 pulgadas cúbicas: la antigua medida vinícola de la reina Ana. El combustible, la leche y la pintura se siguen vendiendo así en América.
El volumen de diez libras de agua. Un veinte por ciento mayor que el estadounidense, de ahí que el consumo en millas por galón no sea comparable entre ambos países.
La medida principal de líquidos: algo más de doce litros. El vodka se contaba en vedrós y shtofs, y diez vedrós hacían un tonel.
42 galones estadounidenses: el tamaño del tonel en que se envasaba el petróleo en Pensilvania. Los precios mundiales se siguen fijando por barril.
Durante sesenta y tres años el litro no coincidió con el decímetro cúbico
En 1901 la Conferencia General de Pesas y Medidas quiso definir el litro con elegancia: como el volumen de un kilogramo de agua pura en su densidad máxima y a presión normal. La idea era atar la medida de volumen al patrón de masa. El problema apareció después: la densidad del agua se había medido con una incertidumbre, y el litro así definido resultó mayor que el decímetro cúbico en 28 millonésimas. Durante seis décadas, los trabajos de precisión tuvieron que indicar de qué litro se hablaba, y «ml» y «cm³» no eran intercambiables. En 1964 se derogó aquella definición y se volvió a la simple: el litro es el decímetro cúbico, y punto.
Catálogo · unidades de medida
Una ficha para cada magnitud
Siete unidades básicas del SI, veintidós derivadas con nombre propio y aquellas unidades ajenas al SI sin las que no se arreglan ni la técnica ni la vida diaria. Cada una tiene su ficha: definición, conversión, instrumentos, reglas de escritura. En 36 idiomas.
Unidades ajenas al SI
abrir la ficha del litroUnidades básicas del SI
en terracota: aquella por la que se define el litroUnidades derivadas del SI con nombre propio
veintidós fichasIdioma de la ficha
36 idiomas. Los símbolos l y L son internacionales; se traducen los nombres de los instrumentos, los líquidos y las notas de las escalas.