El símbolo se escribe con letras latinas mayúsculas MET, de metabolic equivalent of task, y sin la «s» del plural tras un número: 8 MET, aunque en los artículos en inglés también aparece METs. La unidad derivada de la carga acumulada es el MET-min o el MET-h, minutos u horas multiplicados por el número de MET.
El MET es un múltiplo del reposo, no una energía: ocho MET significan que el organismo gasta ocho veces más que sentado, y cuántas kilocalorías son depende de la masa corporal. Tampoco debe confundirse con el trabajo mecánico: de toda la energía que indica el MET, menos de una cuarta parte va a la banda de la cinta de correr, y el resto se convierte en calor.
Las letras MET corren por la banda de la cinta de correr, cada una a su ritmo, y tras la letra E se aviva el calor del combustible quemado. A la izquierda respira un saco de Douglas, y por el tubo hacia él flotan burbujas de aire espirado; a la derecha, una columna azul de oxígeno absorbido sube desde cero hasta la marca 3,5 y destella, y abajo parpadean marcas verdes de actividad.
Ficha de la unidad
múltiplo del metabolismo en reposo ficha 1/1 · rev. 2026-09Equivalente metabólico MET · 3,5 mL O₂/(kg·min)
Unidad fuera del SI · magnitud: intensidad del esfuerzo como múltiplo del consumo de oxígeno en reposo
Cuántas personas sentadas
A un cardiólogo que da el alta a un paciente tras un infarto de miocardio no le basta decir «puede pasear»: necesita una medida igual para un paseo, para fregar el suelo y para subir una escalera. Esa medida se tomó del propio cuerpo: como unidad se adoptó el oxígeno que consume un adulto sentado tranquilamente, 3,5 mililitros por cada kilogramo de masa y minuto, y toda actividad empezó a describirse por cuántas veces cuesta más que el reposo.
La marcha rápida resultó ser de unos cuatro MET, la carrera a diez kilómetros por hora de unos diez, y el sueño algo menos de uno. Como un litro de oxígeno quema en el cuerpo unas cinco kilocalorías, el MET se convierte enseguida en calorías y vatios, y entonces resulta que un maratoniano en carrera desarrolla más de dos caballos de vapor, casi todos los cuales se van en calor.
La página pone a una persona en una cinta de correr, calcula su oxígeno según las ecuaciones del American College of Sports Medicine y muestra por qué los 3,5 estándar no sirven para todos.
01 · Definición
oxígeno · masa · minuto · caloríaEl equivalente metabólico es el cociente entre el consumo de oxígeno en una actividad dada y el consumo en reposo, tomado como 3,5 mL de O₂ por kilogramo de masa corporal y minuto. Una unidad describe a una persona sentada tranquilamente en un sillón, y una actividad de n MET exige n veces más oxígeno por cada kilogramo.
El oxígeno es cómodo porque se mide con más facilidad que el calor: el organismo quema grasas e hidratos de carbono, y por cada litro de oxígeno absorbido se liberan unas cinco kilocalorías, algo más con los hidratos y algo menos con las grasas. De ahí que un MET equivalga aproximadamente a una kilocaloría por kilogramo y hora, o a 1,2 vatios por kilogramo, de modo que una persona de setenta kilogramos en reposo calienta una habitación como una bombilla de ochenta y cinco vatios.
Para la marcha y la carrera, el American College of Sports Medicine dedujo ecuaciones en las que el oxígeno se compone de tres partes: el reposo, el desplazamiento horizontal y la subida en cuesta. Correr cuesta el doble que caminar en llano, pero la mitad en subida, porque al correr el cuerpo ya es lanzado hacia arriba y de todos modos realiza parte del trabajo contra la gravedad.
Cuántas bombillas encendería el cuerpo
A la izquierda, una persona en una cinta de correr: la velocidad y la pendiente cambian su zancada, la inclinación de la banda y el ritmo con que inspira moléculas azules de oxígeno y espira dióxido de carbono naranja. A la derecha, la escala de MET con las marcas de actividades habituales, por la que se desliza una aguja; encima, una cuadrícula de dieciséis bombillas de cien vatios —lo que alumbraría toda la energía que el cuerpo gasta en ese minuto—, y una barra verde debajo muestra la misma potencia en caballos de vapor, con una raya en uno.
Una estufa con un pequeño motor dentro
Los músculos convierten en movimiento cerca de una cuarta parte de la energía química, y el resto se vuelve calor, por eso un corredor se sobrecalienta con el calor antes de cansarse. En la subida se ve cuánto trabajo se realiza en realidad: elevar setenta kilogramos un metro por segundo cuesta unos setecientos vatios, casi un caballo de vapor, mientras que el cuerpo gasta tres o cuatro veces más, y la escena muestra ambas cifras juntas: la potencia total en bombillas y el trabajo útil contra la gravedad.
02 · Conversión
SI · unidades antiguas · MET personalDel oxígeno a calorías, vatios y caballos
Introduzca la intensidad en MET, en mililitros de oxígeno, en kilocalorías o en vatios, y la página la convertirá a todas las demás medidas para una persona de setenta kilogramos. La tercera pestaña muestra a cuántos MET «personales» equivale el mismo esfuerzo en personas de distinto sexo, edad y masa.
Regla para recordar: las kilocalorías por minuto son iguales a los MET multiplicados por la masa en kilogramos y divididos entre 57, de modo que una persona de setenta kilogramos a 8 MET gasta unas diez kilocalorías por minuto.
Una pulsera de actividad que muestra las «calorías quemadas» suele multiplicar los MET tabulados por su masa y el tiempo, sin conocer ni su reposo ni su técnica. En una persona no entrenada el error de esa estimación llega fácilmente a un tercio, y por eso el MET sirve para comparar actividades entre sí, pero no para calcular cuántos pasteles se pueden comer después de una carrera.
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04 · Instrumentos de medida
saco · espirómetro · analizador de gases · pulseraCómo atrapar la espiración
Un saco engomado a la espalda
El fisiólogo de Oxford Claude Douglas puso en 1911 a un sujeto una boquilla con una válvula que dejaba pasar la inspiración desde la habitación y la espiración hacia un saco de tela engomada. Después el volumen del saco se hacía pasar por un contador de gas y una muestra se analizaba en busca de oxígeno y dióxido de carbono; el método es tan exacto que aún hoy sirve de patrón con el que se comprueban los analizadores de gases electrónicos.
Una campana que se hunde
En el espirómetro de Benedict–Roth la persona respira oxígeno puro de una campana sobre agua, y el dióxido de carbono espirado lo absorbe la cal sodada. Con cada inspiración la campana desciende un poco, una pluma dibuja una curva escalonada, y su pendiente muestra directamente cuánto oxígeno toma el cuerpo por minuto: así se medía el metabolismo basal en las clínicas en la primera mitad del siglo veinte.
Cada respiración por separado
Un carro metabólico moderno se coloca junto a la cinta de correr: una turbina en la mascarilla mide el flujo, y sensores rápidos la fracción de oxígeno y de dióxido de carbono en cada espiración, de modo que la VO₂ y el cociente entre CO₂ y O₂ aparecen en pantalla respiración a respiración. Con ese cociente el aparato averigua además de qué se alimentan ahora los músculos, de grasa o de hidratos de carbono, y precisa cuántas kilocalorías cuesta un litro de oxígeno.
Una pulsera que no respira
Un acelerómetro en la muñeca o la cadera no ve el oxígeno: cuenta aceleraciones y las convierte en MET con ecuaciones ajustadas en voluntarios en un laboratorio con carro metabólico. Para la marcha y la carrera esa conversión funciona aceptablemente, pero el ciclismo, los ejercicios de fuerza y la subida en cuesta la pulsera los subestima, porque el brazo apenas se mueve en ellos.
05 · Reglas de escritura
símbolo · tiempo · masaMET no es «por hora»
La intensidad se escribe como número de MET sin unidades de tiempo, la carga acumulada en MET-min o MET-h, y el consumo de oxígeno como una unidad completa con el kilogramo y el minuto.
La primera línea de la derecha divide la intensidad por el tiempo, aunque el MET ya describe el gasto por unidad de tiempo, y la segunda pierde el kilogramo y el minuto y se convierte en el volumen de un solo trago. La suma semanal se escribe en MET-min, no en MET; ocho MET son ocho kilocalorías por kilogramo y hora, no ocho kilocalorías sin más; un gasto en kilocalorías sin masa corporal no se puede comprobar; y el «met» en minúscula se confunde con una palabra corriente y con un metabolito.
06 · Unidades vecinas
caloría · caballo de vapor · vatioEl MET está entre la caloría, con la que se cuentan la comida y el calor, el caballo de vapor, con el que Watt medía el trabajo de un caballo en la noria, y el vatio, al que ambos se reducen en el SI.
Unas cinco kilocalorías libera un litro de oxígeno absorbido.
Un maratoniano en carrera gasta más de dos y convierte en trabajo cerca de la mitad de una.
Un MET son unos 1,2 W por cada kilogramo de masa corporal.
07 · Sección histórica
archivo · de la noria de caballos al CompendioCómo se empezó a medir el trabajo con la respiración
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Tres y medio resultó generoso
La campana azul es la distribución del consumo de oxígeno en reposo medido en varios cientos de adultos en el trabajo de Byrne y colaboradores de 2005, con una media de unos 2,6 mL por kilogramo y minuto; la línea naranja son los 3,5 estándar. La marca recorre la campana de los más económicos a los más derrochadores.
Si el reposo verdadero es inferior al estándar, los MET tabulados subestiman el múltiplo real del esfuerzo, y el cálculo de calorías con 3,5 lo sobrestima, sobre todo en personas obesas y mayores.
Una unidad tomada de un solo hombre
El número 3,5 no se dedujo de la fisiología: en 1990 Jetté, Sidney y Blümchen, en una revisión sobre pruebas de esfuerzo, lo fijaron como el consumo de oxígeno en reposo de un solo hombre de cuarenta años y setenta kilogramos, cuyos datos circulaban desde hacía tiempo por los manuales. Así la unidad se pareció a las viejas medidas de longitud atadas al codo de un rey: tiene definición, pero no un patrón que pueda colocarse en un laboratorio.
El cociente la hace a la vez cómoda y traicionera. El oxígeno por kilogramo ya tiene en cuenta la masa, por eso un mismo MET en una persona ligera y en una pesada significa vatios distintos, y como la grasa casi no respira, en una persona obesa el gasto en reposo por kilogramo es menor, y su verdadero MET «propio» resulta menor que el estándar.
Por eso los autores del Compendio de actividades físicas aconsejan multiplicar el valor tabulado por el cociente entre el reposo estándar y el individual, calculado con fórmulas del metabolismo basal, mientras que en la clínica se sigue anotando el VO₂ absoluto en mililitros por kilogramo y minuto, del que siempre se puede recuperar el MET.
Las siete unidades básicas del SI
Catálogo de magnitudes
Medicina
Una gota de ácido cambia el color del jugo, la sal tiñe la llama, el agua se congela con un golpe. Debajo, todas las fichas de Simetrium, por disciplina y por orden alfabético.
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