Byte
Unidad ajena al SI · magnitud: cantidad de información
01 · Definición
La palabra la inventó el ingeniero de IBM Werner Buchholz en 1956, deformando a propósito bite para que no se confundiera con bit. Los ocho bits del byte se asentaron solo con System/360 en 1964.
Un byte son ocho bits, es decir 256 estados distinguibles. Es la celda de memoria direccionable más pequeña en cualquier procesador actual: no se puede leer un solo bit, se lee la celda entera. El ocho no lo eligió la física sino la comodidad: potencia de dos, basta para el alfabeto latino con cifras y signos y se divide en dos cifras hexadecimales. Un byte contiene un carácter ASCII, pero no una letra cirílica en UTF-8 — allí hacen falta dos, y un emoji ocupa cuatro.
En UTF-8 una letra latina ocupa un byte, una cirílica dos, un ideograma tres, un emoji cuatro. Un carácter no es, pues, un byte: la longitud de una cadena en caracteres y su longitud en bytes son números distintos, y confundirlos es la causa más frecuente de texto roto.
02 · Conversión
Introduzca un volumen — la ficha lo convertirá
El byte heredó del bit su doble sistema de prefijos. El kilobyte decimal son mil bytes, el kibibyte binario 1024. Los fabricantes de discos cuentan en decimales, los sistemas operativos en binarios — de ahí los gigabytes «que faltan» en cada disco nuevo.
Los discos trabajaron décadas con sectores de 512 bytes, los actuales con 4096. Un sistema de archivos no lee menos de un sector, así que un archivo de un byte ocupa uno entero.
| Unidad | Nombre | Valor | Dónde se encuentra |
|---|---|---|---|
| B | byte, ocho bits | 1000 | la escritura principal |
| bit | bit | 8000 | canal, velocidad |
| kB | kilobyte, 1000 bytes | 1 | prefijo decimal |
| MB | megabyte, 10⁶ bytes | 0,001 | archivos, fotos |
| GB | gigabyte, 10⁹ bytes | 1·10⁻⁶ | discos, soportes |
| TB | terabyte, 10¹² bytes | 1·10⁻⁹ | almacenamiento |
| KiB | kibibyte, 1024 bytes | 0,9766 | memoria, sistemas de archivos |
| MiB | mebibyte, 1024 kibibytes | 9,537·10⁻⁴ | memoria operativa |
| GiB | gibibyte, 1024 mebibytes | 9,313·10⁻⁷ | sistemas operativos |
| TiB | tebibyte, 1024 gibibytes | 9,095·10⁻¹⁰ | matrices de discos |
| B6 | byte de seis bits | 1333 | antes de System/360 |
| B | byte | 1000 | la escritura actual |
Los prefijos decimales toman mil, los binarios 1024 y se escriben con una «i»: KiB, MiB, GiB. Un disco de un terabyte contiene 10¹² bytes, y el sistema los muestra como 931 GiB: ambas partes cuentan bien, simplemente en prefijos distintos.
03 · Órdenes de magnitud
del carácter al centro de datosUna fotografía — 4 MB
04 · Instrumentos de medida
Con qué se cuentan los bytes
La capacidad del envase se cuenta en gigabytes decimales, el sistema de archivos cuenta en binarios. Ninguna parte engaña a nadie, pero el comprador ve un número menor que el impreso en la etiqueta.
Aquí los prefijos binarios son honestos: un módulo de 16 GB contiene exactamente 16 gibibytes, porque el direccionamiento va siempre en potencias de dos.
El proveedor vende megabits, el gestor de descargas muestra megabytes. Divida entre ocho: 100 Mbit/s dan unos 12 MB/s.
Muestra el archivo byte a byte: a la izquierda los códigos, a la derecha los caracteres. Así se leen los formatos sin documentación y se descubre dónde acaba la cabecera.
05 · Reglas de escritura
B mayúscula, la k del kilobyte minúscula
El kilobyte decimal se escribe kB con k minúscula, como todos los prefijos del SI por debajo de mega. La B mayúscula es el byte, la b minúscula el bit, y la diferencia entre ellos es óctuple. Los prefijos binarios se escriben con una «i» y mayúscula inicial: KiB, MiB, GiB.
En ruso la palabra byte no cambia en plural tras un numeral: se escribe 512 byte, nunca la forma plural. El símbolo B tampoco toma desinencia de caso — es un símbolo y no una abreviatura.
06 · Unidades vecinas
El byte se apoya en el bit y vive en grupos: un nibble de cuatro bits corresponde a una cifra hexadecimal, dos bytes a un número corto, cuatro a una dirección, ocho a uno largo. La palabra de máquina es un número entero de bytes, y su cantidad delata la arquitectura.
Cuatro bytes dan cuatro mil millones de estados — bastó para todas las direcciones de IPv4, y justamente por eso se acabaron.
07 · Sección histórica
Los bytes que no eran ocho bits
En la máquina donde nació la palabra, la longitud del byte la fijaba la instrucción: de uno a ocho bits. El ocho era solo el máximo.
Bastaba para las mayúsculas latinas, las cifras y los signos — minúsculas simplemente no había en estos sistemas. Una palabra de 1 bit se dividía en seis caracteres de esos.
La codificación original era de siete bits: 128 caracteres. El octavo lugar servía para el control de paridad y solo después pasó a formar parte del código, dando sitio a los alfabetos nacionales.
Las máquinas de palabra de 14 bits la dividían a veces en cuatro partes de nueve bits. La norma System/360 fue desplazando poco a poco todas las variantes.
Los ocho bits no los eligió la física sino la decisión comercial de una empresa
Antes de 1964 el byte era cualquier cosa: seis bits en CDC, siete en los teletipos, nueve en las máquinas de palabra de 14 bits, longitud arbitraria en la IBM Stretch. Al elegir el tamaño para System/360, IBM se detuvo en ocho — potencia de dos, cabe en dos cifras hexadecimales y basta tanto para el alfabeto latino con sus códigos de control como para una reserva de caracteres nacionales. El éxito de la línea hizo del ocho la norma de hecho, y la CEI solo la fijó en 2008, cuarenta y cuatro años después. Formalmente las normas tienen una palabra aparte para «exactamente ocho bits» — el octeto —, y las especificaciones de red escriben precisamente esa, para excluir toda ambigüedad.
Catálogo · unidades de medida
Una ficha para cada magnitud
Siete unidades básicas del SI, veintidós derivadas con nombre propio y, junto a ellas, unidades ajenas al sistema. Cada una tiene su ficha: definición, dimensión, conversión, instrumentos, reglas de escritura. En 14 idiomas.