Las abreviaturas internacionales se escriben en mayúsculas: LDL-C es el colesterol de las lipoproteínas de baja densidad, HDL-C el de las de alta densidad, TG son los triglicéridos y TC el colesterol total. La C tras el guion importa: LDL es la propia partícula, LDL-C el colesterol que contiene, y eso es precisamente lo que mide el análisis.
Un mismo milimol por litro pesa distinto según la sustancia: en el colesterol son 38,67 mg/dL, en los triglicéridos 88,57 y en la glucosa 18,016. Por eso un perfil lipídico no puede convertirse con un único factor: los triglicéridos saldrían a la mitad de su valor real.
En el centro, una partícula LDL: un núcleo dorado de ésteres de colesterol, una envoltura de fosfolípidos que gira despacio y la cinta proteica de la apoB-100, que rodea la partícula y ondea ligeramente. Alrededor giran en sus órbitas dos pequeñas partículas HDL azules, a la derecha una gotita de triglicéridos sube y baja, y el cursor de la regla doble llega a 2,6 mmol/L, que en la escala inferior se leen como 100 mg/dL.
Ficha de la unidad
concentración · perfil lipídico ficha 1/1 · rev. 2026-09Colesterol y lípidos mmol/L · mg/dL
Magnitud: concentración molar y de masa; mmol/L — notación SI, mg/dL — fuera del SI
Tres sustancias, tres tipos de cambio
Una persona que se hizo un perfil lipídico en Toronto lleva a un cardiólogo de Boston un informe donde el colesterol LDL figura como 3,4, y oye que eso es imposible: en una persona viva el LDL nunca baja de treinta. Los dos tienen razón, porque en Canadá, como en casi todo el mundo, los lípidos se expresan en milimoles por litro, mientras que en EE. UU. se expresan en miligramos por decilitro, y 3,4 mmol/L de colesterol equivalen a 131 mg/dL.
La trampa está en que el factor entre estas notaciones es distinto para cada sustancia, porque un milimol es un número de moléculas y un miligramo, su masa: una molécula de colesterol pesa el doble que una de glucosa, y una molécula convencional de triglicérido, otra vez el doble que el colesterol. Por eso un informe no se puede convertir con un solo número: el colesterol se multiplica por 38,67, los triglicéridos por 88,57 y la glucosa por 18,016.
Esta ficha muestra cómo se calcula el LDL a partir del colesterol total, el HDL y los triglicéridos, cómo una cena grasa vuelve lechoso el plasma y desbarata la fórmula, y por qué uno de los lípidos, la Lp(a), no tiene factor alguno.
01 · Definición
masa molar · Friedewald · objetivosEl milimol por litro es una concentración molar: cuántas milésimas de mol de una sustancia hay en un litro de plasma; el miligramo por decilitro es una concentración de masa: cuántos miligramos de ella hay en una décima de litro. El paso de una a otra es la masa molar de la sustancia dividida entre diez, porque un decilitro es diez veces menor que un litro: el colesterol pesa 386,65 g/mol, y el factor resulta ser 38,67.
Con los triglicéridos es más complicado, porque no son una sola sustancia, sino una mezcla de moléculas con distintos ácidos grasos. Para la conversión se acordó contarlos todos como trioleína, una molécula con tres restos de ácido oleico y una masa de 885,7 g/mol, de modo que el factor 88,57 no es una propiedad de la muestra sino un convenio, y en una muestra concreta puede desviarse unos pocos por ciento.
En la mayoría de los laboratorios el colesterol LDL no se mide, sino que se calcula: al colesterol total se le resta el colesterol HDL y la parte que transportan las partículas ricas en triglicéridos, que la fórmula de Friedewald estima como la quinta parte de los triglicéridos en mg/dL. La fórmula sirve mientras los triglicéridos no superen 4,5 mmol/L; por encima, el LDL se mide con un método directo.
De qué se compone el LDL
A la izquierda, un tubo de plasma tras una noche en la nevera: con los triglicéridos altos se enturbia y arriba se forma una capa cremosa. A la derecha, el mismo plasma ampliado: las partículas amarillas grandes son VLDL ricas en triglicéridos y quilomicrones, las rosas medianas son LDL y las azules pequeñas, HDL; su número es proporcional al colesterol que transporta cada clase. Los controles deslizantes fijan el colesterol total, el HDL y los triglicéridos medidos, y la ficha calcula el LDL por sí sola.
3,0
116 4,9
190 6,5 mmol/L
251 mg/dL
Por qué los triglicéridos se dividen entre cinco, y en milimoles entre 2,2
Las partículas VLDL transportan, contando en miligramos, unas cinco veces menos colesterol que triglicéridos, y en 1972 Friedewald simplemente tomó esa proporción como constante. En milimoles la misma proporción se ve de otro modo, ya que una molécula de triglicérido pesa 2,29 veces más que una de colesterol, y la versión europea de la fórmula divide entre 2,2, un número redondeado y algo distinto de la conversión exacta. Por eso el LDL calculado en los dos sistemas puede diferir en unas centésimas de milimol, aunque las muestras sean las mismas.
02 · Conversión
un número · masas molares · objetivos ESCUn número, cinco análisis distintos
Introduzca un valor y elija en qué notación está, y la ficha mostrará en qué se convierte para cada sustancia del perfil lipídico y de la bioquímica, cuánto pesa un mol de cada una y dónde queda el valor respecto a los objetivos de LDL.
Una regla para recordar: el colesterol se multiplica por casi cuarenta, los triglicéridos por casi noventa y la glucosa por dieciocho.
Los laboratorios expresan la lipoproteína(a) unas veces en mg/dL y otras en nmol/L, y entre ambas no hay un factor constante: las partículas de Lp(a) de distintas personas llevan una proteína apo(a) de longitud diferente y pesan distinto, así que convertir con un coeficiente medio puede errar en un factor de uno y medio. Para la Lp(a) se usa la unidad en la que la guía expresa el umbral.
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04 · Instrumentos de medida
fotómetro · ultracentrífuga · tira · RMNCuatro maneras de pesar la grasa de la sangre
El colesterol convertido en color
La enzima colesterol oxidasa oxida el colesterol de la muestra, el peróxido liberado tiñe de rosa el reactivo y el fotómetro calcula la concentración según cuánto se ha atenuado la luz que lo atraviesa. Del mismo modo, cada uno con sus propias enzimas, se miden los triglicéridos y el HDL, y este es el método de todo gran analizador que entrega un perfil lipídico en pocos minutos.
Capas según la densidad
Las lipoproteínas deben su nombre precisamente a la densidad, porque se separaron por primera vez en una ultracentrífuga: a cien mil revoluciones por minuto, las partículas ligeras y ricas en grasa suben, mientras que las densas y ricas en proteína bajan. En este método, la betacuantificación, se basa la referencia de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU., a la que los laboratorios de todo el mundo están vinculados mediante una cadena de calibradores.
Un perfil lipídico con un pinchazo en el dedo
Los analizadores portátiles para farmacias y cribados itinerantes toman una gota de sangre del dedo en un casete, donde la sangre se separa en una membrana y llega a varias zonas reactivas a la vez, y el aparato lee su color con luz reflejada. El resultado suele imprimirse en la notación habitual en el país de venta, por lo que el mismo aparato muestra cifras distintas en Europa y en EE. UU.
Partículas en lugar de milimoles
La resonancia magnética nuclear distingue la señal de los lípidos en partículas de distintos tamaños y permite contar las propias partículas de LDL en nanomoles por litro, y no solo el colesterol que contienen. Ese recuento, como la medición de la proteína apoB en gramos por litro, a veces predice mejor el riesgo, porque dos personas con el mismo LDL pueden tener un número distinto de partículas, pequeñas o grandes.
05 · Reglas de escritura
sustancia · notación · factorCada sustancia, con su factor
La concentración se escribe junto con el nombre de la sustancia y la unidad, y se convierte con el factor de esa sustancia concreta, sin trasladarlo a las líneas vecinas del informe.
La primera línea de la derecha deja el número sin unidad, y no se sabe si es un valor normal o uno mortalmente bajo. La segunda convierte los triglicéridos con el factor del colesterol y obtiene la mitad, la tercera pone la unidad de miligramos a un valor en milimoles, y la cuarta convierte el colesterol con el factor de la glucosa. La quinta confunde una proteína que se mide en gramos con una concentración molar, y la última presenta como exacta una conversión aproximada de la Lp(a), aunque para ella no existe un factor constante.
06 · Unidades vecinas
glucosa · mol por litro · HbA1cEn el informe, junto a los lípidos suelen figurar la glucosa y la HbA1c, y detrás de todos ellos está la misma concentración molar, el mol por litro, por la que los laboratorios adoptaron el SI.
El mismo par de unidades con un factor la mitad de grande, porque la molécula es más ligera.
El número de moléculas en un litro, que hace comparables todos los análisis.
Otro par de escalas en el mismo informe, pero unidas por un desplazamiento y no por un factor.
07 · Sección histórica
archivo · del cálculo biliar al objetivo de 1,4Cómo una sustancia sacada de un cálculo se convirtió en objetivo terapéutico
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Cuántos mg/dL hay en un mmol/L
La altura de la columna es el factor de conversión de mmol/L a mg/dL, de cero a 88,57; es igual a la masa molar de la sustancia dividida entre diez. El marco recorre las sustancias por turno, desde el ligero ácido úrico hasta la pesada trioleína.
La diferencia de cinco veces entre la primera y la última columna es justo aquello con lo que tropieza quien convierte un informe con un solo número.
El triglicérido que no está en la muestra
El colesterol es una sola sustancia con una fórmula exacta, y su masa molar, 386,65 g/mol, se conoce hasta las centésimas. Los triglicéridos, en cambio, son una familia de cientos de moléculas: glicerol con tres ácidos grasos unidos de cualquier longitud y saturación, y la masa de un triglicérido «medio» depende de lo que la persona haya comido en las últimas semanas.
El análisis enzimático ni siquiera mide los triglicéridos en sí, sino el glicerol que se libera al degradarlos; en el fondo, cuenta moléculas. Para dar el resultado en miligramos, el laboratorio hace como si todas las moléculas fueran trioleína y multiplica por su masa. Por eso aquí mmol/L está más cerca de lo que el aparato midió realmente, mientras que mg/dL lleva incorporado un convenio.
La capa cremosa del tubo de la izquierda son quilomicrones tras una comida grasa: son tan grandes que suben durante una noche en la nevera, y un técnico de laboratorio con experiencia ve los triglicéridos altos antes que el analizador.
